Neden şimdiye kadarki en iyi UCLA kadın basketbol takımı şampiyonluk kazanamayabilir?

Kesinlikle UCLA kadın basketbol tarihinin en iyi takımı bu.

Bu yıl ülkenin en iyi takımı olmasa da takım çalışmasının, sıkı çalışmanın ve yetenekleri elde tutmanın gerçekten bir kanıtı.

UCLA bu sezon kazansa da kazanmasa da, Bruins, sezonunu Pazartesi günü 87-68'lik ikinci tur galibiyetiyle bitiren Oklahoma State dahil olmak üzere her yerdeki takımların gıpta ettiği bir takım. Daha sonra, UCLA'nın altı son sınıf öğrencisi, sahada son bir zafer turunda takım arkadaşlarına katıldı, taraftarlara el sallayarak, hayranlıkla üst üste dördüncü sezon için Sweet 16'ya doğru yola çıktılar.

Oklahoma Eyalet koçu Jacie Hoyt, “Ev sahipliği yapan, çoğunlukla birlikte kalan bir takımı gördüklerinde, hepimizin istediği her şeyi deneyimliyorlar ve bu çok nadir, zor ve özel bir durum” dedi.

Peki bu olaylar Bruins'i Oklahoma State'e karşı mücadele ettikten sonra NCAA turnuvasında ne kadar ileri götürecek?

Belki sonuna kadar ama belki de değil.

Önümüzdeki yol tehlikelidir. Ve Bruins, karşılaşacakları takımlarla aynı ivmeyle bu hedefe doğru gitmiyor. Bu derin UCLA ekibinin daha da derine inmesi gerekecek.

Ancak Lauren Betts'e sahip olacaklar ve başka kimse olmayacak. UCLA'nın muhteşem 1,80'lik pivotu ve hile kodu Pazartesi günü günü kurtardı ve kariyerinin en yüksek puanı olan 35 sayısının 21'ini, Bruins'in sıkıştığı ve Cowgirls'in yaklaştığı ikinci yarıda attı.

Yakın değil ama daha yakın. UCLA'nın en iyi seribaşı rakiplerinin olduğundan çok daha yakın.

UConn, şampiyon Huskies'in 31-0'lık skorla koştuğu ikinci tur maçında dokuzuncu sırada yer alan Syracuse'u 98-45 yendi.

Güney Carolina dokuzuncu sırada yer alan USC'yi 101-61 yendi.

Teksas, Pazar günü sekizinci sırada yer alan Oregon'u 100-58'lik bir mum gibi söndürdü.

İkinci sırada yer alan Louisiana Eyalet Kaplanları bile (her iki takımın da arka arkaya üçüncü NCAA turnuvası toplantısını kazanması durumunda muhtemelen UCLA'nın Elit Sekizli randevusu olacak) Pazar günü yıkım derbisine katıldı. Yedinci sırada yer alan Texas Tech'i 101-47 mağlup ettiler ve bu sezon 16. maçlarında 100 sayı atarak NCAA rekoru kırdılar.

Ancak bu puan farkını dikkate alan bir turnuva değil. Yani Bruins'in ilk iki galibiyetinde hiçbir zarar ve faul yok – ve California Baptist'e karşı ilk tur, Bruins'in uyanıp ikinci yarıda konuklarını 52-9 geride bırakmasının ardından 96-43'lük bir yenilgiye dönüştü.

Önemli olan şu ki, UConn ve Güney Carolina, Teksas ve LSU en iyi ruh, ruh ve güven sarsıcı patlamalarını yaşarken, Lancers ve Cowgirls, Pauley Pavilion'da kendilerini iyi hissederek ayrıldılar.

16. sırada yer alan Lancers, devre arasında sadece 10 sayı farkla birinci sırayı geride bıraktıklarını söyleyebilir. Sekizinci sırada yer alan Cowgirls (24-10), ikinci yarıda Bruins'i 42-41 geride bırakma konusunda övünebilir.

Hoyt, UCLA'nın bu sezon takımları maç başına ortalama 28,9 sayı farkla yenerek ülkenin en iyi dördüncüsü olduğu gerçeğine atıfta bulunarak, “UCLA tüm sezon boyunca bir maç kaybetti, değil mi? Bu galibiyetlerin çoğunluğu büyük patlamalardı ve ilk çeyrekten sonra pas geçmek bizim için gerçekten kolay olurdu” dedi.

“Ama bunu hiçbir zaman başaramadık. Onlar dayanıklıydılar ve koçluk yapmaktan gerçekten gurur duyduğum bir dayanıklılığa ve cesarete sahiplerdi.”

UCLA antrenörü Cori Close, Bruins'in (33-1) kendileriyle fiziksel Cowgirls takımı arasına daha fazla mesafe koyamamasının, ayarlamaların neden yeterince hızlı yapılmadığına dair bazı sorular ortaya çıkardığını ve bu konuda kendi payına düşen sorumluluğu üstlendiğini söyledi. Ayrıca oyuncularının aramaların ve yanlış iletişimlerin onları sinirlendirmesine izin vermeye başladıklarını da gördü: “Bir sonraki oyun hızımızın eskisi kadar iyi olduğunu düşünmedim ve bu sizi etkiliyor” dedi.

Bu, Bruins'in ileriye dönük yoluna ilave bir güven telkin etmiyor. Bu, konferans rakiplerinin Elit Sekiz'de oynamasını engelleyen sıralama kuralları tarafından yaratılan çetrefilli bir mücadeledir ve bu, Bruins'in 1978'de AIAW unvanını kazanmasından bu yana ilk kez ulusal şampiyonluk kazanacaksa, genel klasmanda 2 numaralı seribaşı olan UCLA'nın, ilk beş sıradaki takımdan üçünü yenmesini gerektirebilir.

Close, yoğun bir programa karşı normal sezonda 31-1'lik etkileyici rekoruna rağmen takımının sıralaması konusunda tartışma yaratmadı. Ancak Pazartesi günü yaptığı açıklamada, ekibi için hazırlanan rotayı beğenmediğini söyledi.

Cuma günü Sacramento'da Bruins, 14 Ocak'ta 76-58 mağlup ettikleri, NCAA turnuva tekliflerini kazanan bir düzine konferans takımından biri olan Big Ten'in tanıdık düşmanı Minnesota ile karşılaşacak.

Ancak bundan sonra, şampiyonluk maçına ulaşmak için ülkenin 2 numaralı takımı LSU (turnuvanın genel sıralamasında beşinci sırada) ile karşılaşabilir ve onu muhtemelen Teksas (toplamda 3 numara) takip edebilir. Ve sonra, tabii ki, finalde 1 numara, namağlup UConn ile karşılaşacaklar ve burada Huskies art arda ikinci şampiyonluğu kazanmaya çalışacak.

Her şeye sahip gibi görünen bir ekip için bile kıskanılacak bir görev.

“Beni ne rahatsız ediyor biliyor musun?” Kapat dedi. “Bölge finallerinde konferansınızda bir kişiyi oynayamayacağınız yönündeki kural nedeniyle genel sıralamada 1 ve 2 numaralı seribaşılar ödüllendirilmiyor. Bu, yanlış takımlara ve işi yapmayan kişilere avantaj sağlayan eski, kötü bir kuraldır.”

Ancak Pazartesi günü, Pauley Pavilion'a muzaffer bir şekilde veda ederken, Bruins hâlâ çoğunlukla rahatsız değildi.

Close, “Soyunma odasında onlara söyledim,” dedi, “tüm gün sizin galibiyetleriniz ve kayıplarınız hakkında konuşabiliriz, ancak bu topluluğu nasıl etkilediğiniz, insanların kalplerine nasıl dokunduğunuz, genç kadınlar olarak nasıl büyüdüğünüzle karşılaştırıldığında bunlar her zaman sönük kalır.”