Merrick McHenry ‘en mutlu’ yerini UCLA voleybolunda buluyor

Merrick McHenry kendine özgü görünümünü ortaya çıkardığında bunun hakkında hiçbir şey düşünmedi. Uzun beyaz çoraplarını çıkardı, dizliklerini taktı ve sahada çalışmaya gitti. Daha sonra filmi izleyene kadar diz boyu çorap görünümünü ne kadar beğendiğini fark etti.

Değişmedi.

McHenry geniş bir gülümsemeyle “Farklı olmayı seviyorum” dedi. “Buna engel olamıyorum.”

McHenry sadece gardırobunun dışındaki nedenlerle de öne çıkıyor.

Dinamik orta blokçu, isabet yüzdesinde ülkeye liderlik ederken, 1 Numaralı UCLA bu hafta gözünü 2006’dan bu yana ilk NCAA şampiyonluğuna dikti. Bruins (29-2), Beach’in Salı günü çeyrek finalde Grand Canyon’u mağlup etmesinden sonra, Perşembe günü saat 14:00 PDT’de Fairfax, Virginia’da NCAA yarı finalinde Long Beach State ile karşılaşacak.

Sporun en çok kazanan programı olan ancak en uzun şampiyonluk kuraklığına saplanmış olan UCLA, on yıllardır en iyi sezonunu geçirdi. Bruins, 2006’dan bu yana ilk kez MPSF turnuvasını kazandı. 1996’dan beri konferans oyunlarında yenilmeyen ilk takım oldular.

McHenry için, Teksas’ın küçük erkekler voleybol sahnesinde büyüdükten sonra üniversitede şampiyonluklar için mücadele etme ve geçen yaz olduğu gibi ABD milli takımında oynama şansı elde etmek gerçeküstü görünüyor. Ancak bu kısacık başarı anları yeterli değildir.

McHenry, “UCLA’da 20. ulusal şampiyonluğu kazanan takımın bir parçası olmayı gerçekten istiyorum” dedi.

1.80 boyundaki kırmızı gömlekli genç hâlâ UCLA’nın geçen seneki sezonunun nasıl bittiğini düşünüyor. Bruins’in iki setlik üstünlüğü vardı. Long Beach Eyaleti beş setlik galibiyet için kükreyerek karşılık verdi. Hayal kırıklığının Pauley Pavilion’da yaşandığı anılardan kaçmak zor.

Bu mağlubiyetin getirdiği motivasyonla Bruins bu sezona yoğun bir konsantrasyonla geri döndü. Antrenör John Speraw, takımının bu sezon tek bir duygusal hayal kırıklığı bile yaşamamasına hayret etti. Bunun bir kısmını, rekabetçi çizgisi takım arkadaşlarında ateşe yol açan McHenry’ye borçluydu.

UCLA’nın en üst sıradaki hücumunda pilotluk yaparken AVCA’da yılın yeni oyuncusu seçilen birinci sınıf pasör Andrew Rowan, “O son derece rekabetçi” dedi. “Bu bölgelere giriyor ve ‘Umurumda değil, bana bir gol atmana gerek yok ama sadece kazanmalıyız.’ diyor. O tamamen takım için.”

Bruins, McHenry’nin UCLA tarihinde ikinci sırada yer alan 0,537’lik puanının liderliğinde, Tim Kelly’nin 1994’teki 0,539’luk klibinin ardından üst üste ikinci kez isabet yüzdesinde ülkeye liderlik ediyor. McHenry, üst üste ikinci kez All-American birinci takım ödülünü kazandı ve iki maçta 23 denemede 20 öldürme ve hiçbir hücum hatası olmadan 0,870’lik bir skorla MPSF turnuvasının en değerli oyuncusu seçildi.

McHenry, UCLA’ya smaçör olarak gelmesine ve antrenmanlara bir smaçör olarak başlamasına rağmen ortada rahat bir yuva buldu ve 2021’de Bruins’in pandemi nedeniyle devre dışı bırakılması ve protokoller nedeniyle az sayıda kadroya sahip olduğu dönemde buraya taşındı.

Orta hücumcular genellikle savunması zor olan kısa, hızlı setler aldıktan sonra yüksek vuruş yüzdelerinin tadını çıkarırlar. Hücum açısından McHenry, 2021’de isabet yüzdesi açısından konferansta üçüncü sırada yer aldığı için geçiş yaparken hiçbir sorun yaşamadı.

En büyük öğrenme eğrisi, sadece filenin bir tarafında mücadele etmek yerine UCLA’nın bloğunu organize etmekten ve neredeyse her noktada fileyi savunmaktan sorumlu olduğu savunmadaydı. Artık oyunu farklı izliyor, pasörün ellerini yakından takip ediyor ve el yerleştirme gibi blok tekniğinin ince detaylarına odaklanıyor.

McHenry’nin bu sezonki toplam 107 bloğu kariyerinin en yüksek seviyesine ulaştı ve set başına blok sayısında 1.081 ile ülkede sekizinci sırada yer aldı.

Speraw, “Gerçekten elit düzeyde bir voleybol oyuncusu olabileceğini anlıyor” dedi. “Bunun çok fazla güç, çok fazla kişisel gelişim ve birçok teknik iyileştirme gerektireceğini biliyor ve bence bunların hepsini inanılmaz derecede ciddiye alıyor.”

2013’ten bu yana ABD erkek milli takım koçu olan Speraw, McHenry’nin profesyonel ve milli takım hedeflerini şekillendirmek için UCLA’ya katılmak istemesinin ana nedeniydi. Voleybol, McHenry’nin, antrenörlüğe başladığında Texas Tech’te eski bir orta blokçu olan annesini antrenmanlarına kadar takip ettiğinden beri aşkıydı.

McHenry’nin akranlarının çoğu, Teksas’taki küçük erkek voleybol topluluğunu geride bıraktı ve daha bol kulüp fırsatları için St. Louis veya Kaliforniya’ya taşındı. Voleybolda en iyi oyuncuların Teksas’tan gelmesi nadir görülen bir durumdu ve McHenry eyaleti temsil etmekten gurur duyuyor. İmzalı çorapları bile Teksas kadın voleybolundan ilham alıyor.

Ancak devletle ilgili anılarının hepsi olumlu değil. UCLA’ya gelmek McHenry’nin kimliğini benimsemesine yardımcı oldu.

“[To] Eşcinsel bir erkek olup Teksas’ta büyümek… Kendimi yersiz hissettim” dedi McHenry. “Dünyanın birçok yerinde farklı olarak görülebilecek şeylere rağmen beni hala seven insanların yanında olabilmek… bu bir yolculuk ve hala bir yolculuk ama sanırım ben hayatımda şimdiye kadar yaşadığım en mutlu insanım. Bugünlerde 22 yaşında bir çocuk olarak kendi cildime sahibim. Sanırım benim için daha iyi olacak.”

McHenry hiçbir zaman erkekler voleybolunda kendisine benzeyen rol modelleri olduğunu düşünmedi. McHenry is Black’i seven BYU All-American Ben Patch’i izlemek belirleyici bir andı. Karşıdaki yıldız, kendine özgü ağartılmış sarı saçlarıyla havaya uçtu ve Avrupa’da ve ABD milli takımında başarılı bir profesyonel kariyerden önce Cougars’ın NCAA şampiyonluk maçına iki kez çıkmasına yardımcı oldu. McHenry bir gün insanların ona bakıp kendilerini Patch’i izlerken hissettiği gibi görmelerini umuyordu.

Bu sezon George Mason’daki bir maçın ardından bir taraftar McHenry’ye yaklaştı. UCLA yıldızına LGBTQ+ topluluğunda “bizim için yaptığınız her şey için” teşekkür etti. Bu anı McHenry’nin yüzüne mütevazi bir gülümseme getiriyor.

“Sadece kendim oluyorum. Fazladan olmaya çalışmıyorum, daha fazlasını yapmaya çalışmıyorum” dedi McHenry. “Sonuçta insanlara kendiniz olabileceğinizi ve yine de sevilip takdir edileceğinizi göstermeye çalışıyorum.”

Pasör Rowan, UCLA’nın benzersiz kişiliklerinin takımın başarısının anahtarı olduğunu söyledi. Bruins “sadece kendimiz olacağız ve ortaya çıkıp sizi yeneceğiz” dedi. JR Norris IV’ün ayakkabılarının üzerinden zar zor bakan çoraplarından McHenry’nin dizlerine kadar uzanan çoraplarına kadar her uzunlukta çorapları var.

Ulusal cazibeye sahip bir takımın yıldızı olarak McHenry, daha fazla genç oyuncunun da çoraplarını yukarıya çektiği günden umutlu.