Mart Çılgınlığı: Lauren Betts ve UCLA, Sweet 16'ya yükseldi

Her zaman gözyaşları olacaktı. Altı UCLA son sınıf öğrencisinin Pauley Pavilion'da oynayacağı final maçında, NCAA turnuva misyonundaki bir sonraki adımdan önce ya çarpıcı bir yenilgi ya da rahatlatıcı bir kurtuluş olacaktı.

Ödül alan Bruins grubu sahanın çevresinde son kez gezinirken, gözyaşları parlıyor ve kocaman gülümsüyor, taraftarlara el sallıyordu.

Sıralamada üst sıralarda yer alan Bruins, Pazartesi gecesi NCAA turnuvasının ikinci turunda 8 numaralı Oklahoma State'i 87-68 yenerek Sweet 16'ya yükseldi. Bruins, Cuma günü Sacramento'da 4 numaralı seribaşı Minnesota ile karşılaşacak.

UCLA'nın son sınıf oyuncularından Lauren Betts, takımının en çok ihtiyaç duyduğu anda 19/15 şut atarak 35 sayıyla kariyerinin en iyi maçını çıkardı.

Betts, “Bu gerçekten harika” dedi. “Yani, inkar edemem, bu gerçekten harika. Puanların benim için hiçbir şey ifade etmediğini düşünüyorum. Benim için gerçekten sadece bu takımla maçlar kazanmak istiyorum. Benim için en önemli şey bugün kazanmış olmamız ve Sweet 16'ya doğru ilerliyor olmamız.”

UCLA (33-1) açılış turundaki maça göre çok daha iyi başlasa da hâlâ gözden kaçırılacak unsurlar vardı. Bruins üçüncü çeyrekte 21-18 öne geçti, hücum ribaunt mücadelesini Oklahoma State (24-10) kazandı ve Betts'in dışında hücum ikinci yarıda bazı noktalarda sabit kaldı.

Ancak ülkedeki tartışmasız en iyi post oyuncusuyla Bruins tüm bunların üstesinden gelebilir, son Pauley anını yakalayabilir ve ilerleyebilir. Bu, Gabriela Jaquez, Charlisse Leger-Walker, Kiki Rice, Gianna Kneepkens, Angela Dugalic ve Betts'in UCLA'nın kendi sahasında oynayacağı son maçtı.

10 sayı ve 7 ribauntla oynayan Jaquez, “Bunun son sefer olduğunu kafamda canlandıramıyorum” dedi. “Lauren'ın da bu çabası. Bu gece bunu yapmasından son derece gurur duyuyorum.”

UCLA tartışmasız ülkedeki en derin kadroya sahip; ilk beş oyuncudan dördü çift haneli skor ortalamasına sahip ve altı WNBA draft adayı, ancak Bruins'in sayı artışına ihtiyacı olduğunda takım Betts'e yöneldi.

Betts, üçüncü çeyreğin son dört dakikasında arka arkaya 11 UCLA sayısı atarak Bruins'i 19 sayı öne geçirirken, hücumun geri kalanı soğuk geçti.

İlk yarıda üstün bir üstünlük sağladıktan sonra bu durgunluğu atlattılar.

Betts, “Sanırım dersimizi aldık” dedi. “Koç Cori ile bir devre daha istemiyoruz [Close] oraya yürümek. Her ne pahasına olursa olsun bundan kaçınmaya çalışıyoruz. Savunmaya başladığını düşünüyorum. Mesela gol atacağız. Açıkçası bunu biliyoruz. Ama bence sadece saldırgan olmak ve bir şeyleri elimizden almak, bu oyunu yapmak istediğimiz gerçekten büyük bir nokta.”

UCLA erken baskı uyguladı ve 11-2 öne geçti, Cowgirls ise ilk çeyreğin son 4:26'sında gol atmadan ilerledi ve bu süre zarfında sahadan 8'e 0'a çıktı. UCLA bunu 25 sayı öne geçirdi ve devre arasında 46-26 öne geçti.

UCLA gardiyanı Kiki Rice (solda), Pazartesi günü Bruins'in galibiyeti sırasında Oklahoma Eyaleti forveti Achol Akot ile top için mücadele ediyor.

(Ronaldo Bolanos / Haberler)

Cumartesi günü, Bruins'in 16 numaralı seribaşı karşısında 10 puanlık bir farkla önde olduğu California Baptist'e karşı yavaş başlangıcın tam tersiydi.

Altı sayı ve sekiz asistle takım rekoru kıran Leger-Walke, “Bu, son maçtan sonra çıkarılacak çıkarımlardan biriydi, herkes bunu gördü” dedi. “Dışarıya çıkıp ilk vuruşu yaptığımızda, agresif davrandığımızda ve oyunu onlara götürüp oyunun bize gelmesine izin vermediğimizde elimizden gelenin en iyisini oynadığımızı biliyoruz.”

Cowgirls ikinci yarıda vuruş mesafesinde kalmak için sahadan %51,4 şut çekti. Ancak Oklahoma State'in en skorer ismi Achol Akot (23 sayı), dördüncü çeyreğin başında dört faul yaptı ve son periyodun çoğunu yedek kulübesinde geçirmek zorunda kaldı.

“Her seferinde daha da ileri gidiyorsun [the NCAA tournament,] 10 sayı atan Rice, “Takımlar giderek daha iyi hale gelecek” dedi ve şöyle devam etti: “Böylece ikinci yarıda mücadele ederek ortaya çıktılar. Bunu bekliyorduk. Bunu biliyorduk ama bazı zorlu şutlar yakaladık ve fırtınayı atlatabilmemiz gerekiyordu.”

Maçı 15 sayıyla bitiren Kneepkens, dördüncü çeyrekte Bruins'in şutlarını canlandırmaya yardımcı olacak birkaç önemli şut attı ama yine de UCLA'yı önde tutan şey Betts'in baskın performansıydı. UCLA'nın 87 sayısının 50'si boyalı alandan geldi.

UCLA'nın bir sonraki rakibi Golden Gophers (24-8), Pazar günü 5 numaralı seribaşı Ole Miss'e karşı son vuruşta ilerledi. Bruins, bu sezonun başındaki konferans maçında Minnesota'yı deplasmanda 76-58 yenmişti.

Close, Minnesota için “Kendilerine çok güveniyorlar” dedi. “Bunun harika bir savaş olmasını bekliyorum.”

Bruins'in program tarihindeki ilk NCAA unvanını alabilmesi için dört maç kazanması gerekiyor ve oradaki yol daha da zorlaşıyor. Önce Minnesota var, ardından bölgesel şampiyonluk için LSU veya Duke ile potansiyel bir eşleşme. Müthiş 1 numaralı tohumlar Texas, Güney Carolina ve UConn hala grubun diğer kısımlarında beliriyor.

Önümüzdeki bu kadar tehlikeli bir yol varken düşünmek için çok az zaman var, ancak Pazartesi günü ilk kez bir kesinlik duygusu oluştu.

“Kolum hâlâ ağrıyor [from waving,]Jaquez, hayranlarına teşekkür ettiğini hatırlayınca gülerek şunları söyledi: “Ama kimseyi kaçırmak istemedim.”