Lakers'ın seri galibiyetinde LeBron James'in liderliği parlıyor

HOUSTON — Marcus Smart'ın bloğu. LeBron James'in ikinci çeyreği baskın. Deandre Ayton'un aralıksız ribaundları.

Lakers'ın Cuma günü Houston Rockets'a karşı aldığı 98-78'lik seriyi kesinleştiren çirkin ama kesin galibiyetteki bireysel performanslar, antrenör JJ Redick'in her birine odaklanamayacağı kadar çoktu.

Bu kolektif ruh aynı zamanda Lakers'ın 2023'ten bu yana ilk kez Batı Konferansı yarı finaline çıkmasında ona bu kadar güven veren şey.

Redick, Lakers'ın ilk tur play-off serisini altı maçta tamamlamasının ardından, “Birkaç hafta önce elenmek ve bir play-off serisini kazanmak bizim için büyük bir olay” dedi. “Ve bu sadece ekibimizin ve ekibimizin liderlerinin karakterini yansıtıyor. Onlar ipi bırakmadılar.”

Kazandıkları her maçta zayıf kaldıkları bir seriyi kazandıktan sonra Lakers, Salı gününden itibaren Batı Konferansı yarı finallerinde Oklahoma City Thunder ile karşılaşmak için en kötü anlarına geri dönüyor.

Lakers en son Oklahoma City'de 43 sayı farkla kaybetmişti. En iyi iki oyuncusu normal sezon sonunda sakatlıklar yaşadı; Luka Doncic'in hamstring sakatlığı ve Austin Reaves'in eğik gerginlik haberleri mağlubiyetin ardından art arda geliyordu. Duygusal akşamdan kalmalığın etkisiyle hâlâ sersemlemiş olan Lakers, sonraki iki maçını kaybetti.

Reaves, “Çok fazla soru işareti vardı” dedi. “Ve grup olarak tepki verme şeklimiz, bence bu size odamızdaki insanlar hakkında çok şey anlatıyor. Vazgeçmek yok.”

Lakers normal sezonu üst üste üç galibiyetle tamamladı. Şüphelerin yeniden ortaya çıkmasına izin vermeden önce Houston'a karşı 3-0'lık seri üstünlüğüne sıçradılar. Lakers'ın, Reaves'in sakatlıktan döndüğü Çarşamba günü yaşadığı hayal kırıklığı yaratan ev kaybı da dahil olmak üzere seriyi bitirmek için iki şansı heba etmesinden sonra, eleştirmenler Lakers'ın NBA tarihinde play-off'ta 3-0 öne geçen ilk takım olup olmayacağını merak etti.

James buna izin vermezdi.

Süperstar forvet, 10/25 şut ile 28 sayı, 7 ribaund ve 8 asistle maçın galibi oldu. İkinci çeyrekte Rockets'ı tek başına 14-13 geride bırakırken, Lakers 27-3'lük bir seriyle 19 sayı farka ulaştı.

Forvet Rui Hachimura, “Onun enerji getiren adam olduğunu biliyoruz ama aynı zamanda ona yardım etmeliyiz” dedi, “özellikle biliyorsunuz, o artık yaşlı.”

Hachimura gülümsemesini bastırmaya çalıştı.

Japon forvet, beşi üçlük olmak üzere 21 sayı attı. Smart, 1,80 boyundaki Tari Eason'a dudak uçuklatan bir blok atarak üç hücum yaptı. Ayton 16 ribauntla Lakers'ın 54-45 jenerasyonun en iyi ribaund alan takımını geride bırakmasına yardımcı oldu.

Tutarsız çabaları nedeniyle sık sık eleştirilen Ayton, sezon sonrası dönemde 11.8 sayı ve 10.8 ribaund ortalamalarıyla güçlü bir oyuncu olurken, Rockets All-Star oyuncusu Alperen Şengün'ü de bire birde sık sık savunuyordu.

Smart, Ayton için “Bütün yıl boyunca şunu söylüyordu: 'Ben play-off'lara kalana kadar bekleyin'' dedi. “Hayranların görmediği, beklediğimiz ve verebileceğini bildiğimiz farklı bir yanı var. Bunu biliyor ve hazır.”

Sakatlıktan dönen ikinci maçında Reaves, üç blokla 14'ün yedisinde 15 sayı kaydetti. Üç sayılık atışlarının dördünü de kaçırdı ve uzun bir aradan sonra hâlâ şut ritmini arıyordu. Ancak Redick, Reaves'in tedavisine saldırma ve tipik dört ila altı haftalık zaman çizelgesinden önce geri dönme şeklinin kendi liderlik biçimi olduğunu söyledi.

Reaves bazen evinden sabah 7.30'da çıkıyor ve 12 saatten fazla bir süre sonra geri dönmüyordu. Farklı tedavi seçenekleri bulmak için Los Angeles'ın her yerini dolaştı. Reaves şakayla karışık, Doncic'i Avrupa'ya kadar takip etmek dışında her şeyi yaptı.

Konferans yarı finallerinin başlangıcında Doncic'in durumu hala bilinmiyor. Henüz sahada canlı oyun oynama konusunda ilerleme kaydetmedi, ancak son zamanlarda saha içi antrenmanlarına sabit şut yerine hareketi dahil etmeye başladı. Halen süresiz olarak dışarıda.

Yıldız oyun kurucu olmadan Lakers, dalgalı sularda kendilerini yönlendirmesi için güvenle James'e başvurabilirdi. İlk tur serisinde 22.8 sayı, 7.2 ribaund ve 8.3 asist ortalamaları yakaladı. Cuma günkü maçın bir noktasında Reaves, performansının “çılgınca” olduğunu söylemek için ona yaklaştı.

Reaves, “Onun ne kadar özel olduğunu kelimelerle anlatabileceğinizi sanmıyorum” dedi, “sadece bu gece değil, bu dizi, bu yıl.”

Lakers maçın ardından soyunma odasındaki son kalabalığı bozmaya hazırlanırken ışıklar aniden kapandı. Oyuncular, tüm zamanların en iyisi olan GOAT'ı hak eden seslerle James'e serenat yaparak melemeye başladı.