Kongre Kaliforniya'daki kırsal okullar için ekonomik yaşam hattını onayladı

Kuzey Kaliforniya dağlarındaki küçük bir okul bölgesinin müdürü olan Jaime Green, Şubat 2023'te acil bir çağrıyla Washington DC'ye uçtu.

Ormanlı ilçelerdeki kendisi gibi okullar için uzun süredir devam eden bir mali yardım programı olan Güvenli Kırsal Okullar Yasası geçerliliğini yitirmek üzereydi ve binlerce bölgeyi bütçelerinin önemli bir kısmını kaybetme riskiyle karşı karşıya bırakıyordu. Yasa, 25 yıl önce, kamu arazilerinde kereste hasadının azalması nedeniyle vergi geliri kaybeden kırsal ilçeler için geçici bir çözüm olarak ortaya çıkmıştı.

Trinity Alpleri Birleşik Okul Bölgesi'nde ağaç kesme sorunu yaşayan Weaverville'de yaklaşık 650 öğrenciye hizmet veren Green, Kuzey Kaliforniya'daki küçük bir eğitimci grubuyla birlikte Capitol Hill'den geçerek dinleyen herkese şöyle yalvardı: Lütfen programı yenileyin.

Onlara defalarca, iki partinin de desteğine sahip olduğu, büyük planda fazla para olmadığı ve neredeyse kesinlikle yenileneceği konusunda güvence verildi.

Ancak Kongre programın nasıl finanse edileceği konusunda anlaşamadığından, Güvenli Kırsal Okullar Yasası'nın en azından geçici olarak yeniden canlandırılması yaklaşık üç yıl (ve finansmanın kesilmesi) aldı.

Salı günü ABD Meclisi ezici bir çoğunlukla programın 2027 yılına kadar uzatılması ve program sona erdiğinde fon kaybeden bölgelere geriye dönük ödemeler yapılması yönünde oy kullandı.

Oylar 399'a karşı 5 olurken, hayır oylarının tamamı Cumhuriyetçilerden geldi. Haziran ayında Senato tarafından oybirliğiyle onaylanan tasarı şu anda Başkan Trump'ın imzasını bekliyor.

Green, “Cumhuriyetçiler ve Demokratlar el ele tutuşarak bu korkunç tasarıyı nihayet geçirdiler” dedi. “Olumlu kaldık. Bırakma seçeneği işten çıkarmalar ve çocukların eğitim görmemesiydi. Onlara aynı hikayeyi anlatmaya devam ettik ve onlar da dinlemeye devam etti.”

2023'teki o geziye kadar Teksas'ın doğusuna hiç gitmemiş olan Green, sonunda 14 kez Washington'a uçtu. Salı günü tasarı kabul edilirken Meclis dinleyicileri arasındaydı.

Kuzey Kaliforniya'nın geniş bir bölümünü temsil eden ve yeniden yetkilendirme çalışmalarına öncülük eden Cumhuriyetçi Temsilci Doug LaMalfa, Salı günü verdiği bir röportajda, Kongre'nin programın sona ermesine asla izin vermemesi gerektiğini söyledi.

Güvenli Kırsal Okullar Yasası'nın, “mali herhangi bir konuda hâlâ sonsuz bir mücadelenin olduğu” bir Kongrenin kurbanı olduğunu söyledi. LaMalfa, “burada temel işleri yapmanın bu kadar zor olması” “sinir bozucu” dedi.

Finansmana muhtaç kırsal topluluklar hakkında “Durumun bu kadar uzun sürmesi ve bu insanları bu kadar strese sokmasından gurur duymuyorum” dedi. “Arkamı okşayarak kolumu kırmayacağım.”

Her iki partinin de geniş desteğine rağmen, ABD Orman Hizmetleri tarafından yürütülen Güvenli Kırsal Okullar Yasası'nın süresi 2023 sonbaharında sona erdi ve nihai ödemeler 2024'te yapıldı. O yıl, program Amerika Birleşik Devletleri ve Porto Riko'daki 700'den fazla ilçeye 232 milyon dolardan fazla dağıttı ve yaklaşık 34 milyon doları Kaliforniya'ya gitti.

2024'te Meclis'te yeniden yetkilendirme durdu. Bu yıl, Tek Büyük Güzel Tasarı Yasası'nın Meclis taslağına dahil edildi ancak sonuçta son paketten çıkarıldı.

Devlet okullarının bütçeleri büyük ölçüde yerel emlak vergileriyle desteklenirken, vergilendirilmemiş federal orman arazileriyle çevrili bölgeler ayakta kalabilmek için ABD Orman Hizmetlerinden gelen mütevazı ödemelere bağımlıydı.

Geçmişte bu para çoğunlukla ağaç kesmeden geliyordu. 1908 tarihli bir yasaya göre, ulusal ormanlara sahip ilçeler (özellikle Batı kırsalında) federal hükümetin o arazideki kereste satışlarından elde ettiği gelirin %25'ini alıyordu. Para okullar, yollar ve diğer kritik hizmetler arasında paylaştırıldı.

Ancak 1990'ların başında, bir zamanların gelişen ağaç kesme endüstrisi çökmüştü. Okul finansmanı da öyle.

2000 yılında Kongre, kısa vadeli, altı yıllık bir çözümü yürürlüğe koydu: Geçmiş kereste gelirlerini ve diğer faktörleri içeren karmaşık bir formüle dayalı finansmanla Güvenli Kırsal Okullar ve Toplumun Kendi Kaderini Tayin Etme Yasası.

Kongre programı hiçbir zaman kalıcı hale getirmedi, bunun yerine program versiyonlarını diğer yasa tasarılarına dahil ederek yeniden yetkilendirdi. Bir zamanlar ülkenin helyum arzını desteklemek için bir yasa tasarısına dahil edilmişti. Başka bir sefer, kısmen kendi sigara sarma makinelerinden alınan vergiyle finanse ediliyordu.

Salı günü kabul edilen program uzatması bağımsız bir yasa tasarısıydı.

Sacramento merkezli Küçük Okul Bölgeleri Assn'nin genel müdürü Yuri Calderon, “Kırsal okul bölgeleri için bu kritik önem taşıyor ve mali açıdan istikrar anlamına geliyor” dedi.

Calderon, Güvenli Kırsal Okullar Yasası'nın sona ermesinden bu yana eyaletteki çok sayıda okul bölgesinin işten çıkarmaları ve kesintileri önlemek için rezerv fonlarından yararlandığını duyduğunu söyledi.

Calderon, programın Kaliforniya topraklarının yaklaşık %45'ine sahip olan ve yöneten federal hükümetten gelen “bir yardım değil; temelde bir hafifletme ödemesi” olduğunu söyledi.

3 Aralık'ta LaMalfa ve Colorado'dan Demokrat Temsilci Joe Neguse, Idaho Cumhuriyetçi Sen. Mike Crapo ve Oregon Demokratı Sen. Ron Wyden, Kongre'nin iki partili 80'den fazla üyesinin imzasını içeren ve Meclis liderliğini programı yıl sonuna kadar yenilemeye çağıran bir mektuba öncülük etti.

Mektupta, finansmandaki kesintinin zaten “okulların kapanmasına, yol ve köprü bakımında gecikmeye ve kamu güvenliği hizmetlerinin azalmasına” yol açtığı belirtildi.

Green'in bölgesinin bulunduğu Trinity County'de federal hükümet arazinin %75'inden fazlasına sahip, bu da vergi tabanını ve kampüs bakımı gibi şeyler için yerel tahvilleri aktarma olanağını sınırlıyor.

Güvenli Kırsal Okullar Yasası yıllar içinde değiştirildiğinden, finansman da azaldı. 2004 yılında Weaverville'deki Green'in 3.200 nüfuslu bölgesi program aracılığıyla 1,3 milyon dolar aldı.

Bölgenin baş bütçe yetkilisi Sheree Beans, son ödemenin yaklaşık 600.000 dolar olduğunu, yani bölge bütçesinin yaklaşık %4'üne denk geldiğini söyledi.

Beans Pazartesi günü yaptığı açıklamada, programın yenilenmemesi durumunda bölgenin muhtemelen yedi veya sekiz personeli işten çıkarmak zorunda kalacağını söyledi.

Beans, “Küçük kasabamda kimseyi işten çıkarmak istemiyorum” dedi. “Onları postanede görüyorum. Çocukları etkiliyor. Eğitimlerini etkiliyor.”

Ekim ayında – 43 günlük federal hükümet kapanması sırasında – Beans, Amerika'nın Geleceği Çiftçileri üyesi olan üç Trinity County öğrencisini Temsilciler Meclisi Sözcüsü Mike Johnson'ın personeli ile program hakkında görüşmek üzere Capitol Hill'e götürdü.

Yıllarca ileri geri gittikten sonra Green o geziye çıkamadı. Kendini iyi hissetmiyordu. Doktoru ona bu kadar çok seyahat etmeyi bırakması gerektiğini söyledi.

59 yaşındaki müfettiş, bu hafta sonu Washington'a uçağa binmeden önce personeline bir mektup yazdı. Bölgede otuz yıl çalıştıktan sonra Pazartesi gününden itibaren emekliye ayrılıyordu.

Green, nörofibromatozis tip 2 adı verilen ve omuriliğinde tümörlerin büyümesine neden olan nadir bir genetik rahatsızlığa sahip olduğunu yazdı. Yakında bunların alınması için ameliyata girecek.

“Vücudum gidebildiğim yere kadar gitmeme izin verdi” diye yazdı.

Green'in mektubunda, Güvenli Kırsal Okullar Yasası genişletilirse “mali açıdan gelecek yıllarda iyi olacağımızı” yazdı.

Pazartesi gecesi bölgenin Mütevelli Heyeti, Beans'i geçici müfettiş olarak atadı. Toplantıya katıldı ve ardından Sacramento'daki havaalanına üç saatten fazla sürdü. Kırmızı göz uçuşuna bindi ve Güvenli Kırsal Okullar'ın Temsilciler Meclisi'ndeki oylaması için zamanında Washington'a ulaştı.

Green birkaç hafta önce istifa etmeye karar verdiğinde yeniden yetkilendirme oylamasının emekliliğinin ilk gününe denk geleceğini bilmiyordu.

Ancak programın eninde sonunda yeniden canlandırılacağından hiçbir zaman şüphe duymadığını söyledi. Noel'den hemen önce geldiğinde, “zamanlama çok güzel” dedi.