Harvard'lı Matt Freese, ABD Dünya Kupası kadrosuna alışılmadık bir yol izledi

ABD erkek milli futbol takımının kalesinde oynamak, Yankees'in sağ sahada oynamaya benziyor. Harika oyunculardan oluşan uzun bir çizgiyi takip ediyorsunuz, bu da karşılaştırmaları ve yüksek beklentileri kaçınılmaz kılıyor.

Matt Freese o potaya atılan son kişi. Ancak o, bu baskının bir sorun değil, bir ayrıcalık olduğunu düşünüyor.

Salı sabahı Irvine'de yapılan ABD antrenmanından önce “Korkutucu olduğunu söyleyemem, ilham verici olduğunu söyleyebilirim” dedi. “Hayatım boyunca örnek aldığım uzun bir kaleciler serisi var – ve benim hayatımdan önce de bazıları vardı.”

Bu yazın Dünya Kupası'ndaki iki maçında kesinlikle bu grupta kendine hakim oldu ve yenilmeyen ve şimdiden bir sonraki tura yükselen bir takım için sadece bir gol bıraktı. Ancak perşembe günkü galibiyetsiz Türkiye ile grup aşaması finali, Freese için hiç de anlamsız olmayacak çünkü ABD formasıyla ilk maçına 55 hafta önce Türkiye karşısında çıktı ve uluslararası takım kariyerini tam bir döngüye soktu.

O maçı kaybetti ama performansı onu Altın Kupa'da ilk 11'e taşıyacak kadar iyiydi ve burada daha da iyiydi. Bir yıldan biraz daha uzun bir süre önce, antrenör Mauricio Pochettino'nun radarında sadece hafif bir noktaydı. Şimdi Dünya Kupası'nda elendi ve perşembe günü yine gol yemeden, 96 yıl sonra Dünya Kupası'nda arka arkaya maç dışı kalan tek Amerikalı kaleci olarak Matt Turner'ın arasına katılacak.

Freese, “Bu fırsatın hayalini kurdum. Ama gelip gelmeyeceğini asla bilemezsiniz” dedi. “Ödül vaadi olmadan çok çalışanların genellikle başarılı olduklarını öğrendim.”

Dört yıl önce Katar'da grup aşamasında sadece bir gol kaçıran Turner, Freese'in bu turnuvadaki yedeği. Ve o, Dünya Kupası'nda öne çıkan en son ABD'li kaleci. 2014'te Tim Howard, Belçika'ya karşı eleme turundaki mağlubiyette 16 kurtarışla bir turnuva rekoru kırmıştı ve bundan 12 yıl önce Brad Friedel, Meksika'yı 2-0 yenerek ABD'yi tek kez çeyrek finale çıkarmak için altı durak yapmıştı.

Freese, “Sıradaki kişi olarak benim adımı onlarınkinin yanında görmek inanılmaz bir onur ve bu benim de hayalini kurduğum bir şey” dedi. Çıta çok yüksek ve ben de o çıtaya ulaşmak ve onu daha da yükseğe çıkarmak için çabalayacağım.”

27 yaşındaki Freese o bara alışılmadık bir yoldan gitti. MIT'den doktora derecesi alan bir beyin cerrahının oğlu ve 2. Dünya Savaşı'ndan sonra Almanya'dan göç eden bilim adamlarının torunu olan Freese, akademisyenlerin atletizmden daha önemli olduğu bir evde büyüdü. Böylece gençliğinde Philadelphia Union akademisine katılırken okulun taleplerini çok arzuladı ve kısa süre sonra Harvard'a kaydolmak için oradan ayrıldı.

Freese, “18, 19 yaşında profesyonel bir sporcu olduğunuzda bazen bir rutini sürdürmek, odaklanmanızı sağlayacak ve sizi aç tutacak bir rejimi sürdürmek zor olabilir” dedi. “Benim için ders almak zamanımı alan, zihnimi meşgul eden ve saha dışında çok doğal bir rahatlama sağlayan bir şeydi.

“O yaşta bunun gerekli olduğunu düşünüyorum.”

Harvard'da geçirdiği iki sezonun ardından MLS takımıyla sözleşme imzalamak için Philadelphia'ya döndü, bir yandan da çevrimiçi dersler almaya devam etti ve bir zamanlar penaltı vuruşu analitiği üzerine bir makale yazdı. 2022 yılında Harvard'dan ekonomi bölümünden mezun oldu.

Futbol kısmı pek de iyi gitmiyordu. Yılın üç kez MLS kalecisi olan Andre Blake'in arkasında oynayan Freese, Philadelphia'da nadiren sahaya çıktı. Ancak 2023 kışında New York City FC'ye yapılan takas ona ikinci bir şans verdi ve muhtemelen kariyerini kurtardı.

Bundan en iyi şekilde yararlandı, ikinci sezonunda başlama işini kazandı, kurtarışlarla ligi üçüncü sırada tamamladı ve Ocak 2025'te milli takım antrenman kampına ilk çağrısını aldı.

Altı ay sonra takımın ilk golcüsü oldu.

Geç çiçek açan Freese'nin yolculuğu, MLS'den Dünya Kupası'na gittiği için başka bir açıdan da alışılmadıktı. ABD, 1998 ile 2014 yılları arasında düzenlenen beş Dünya Kupası'nda Friedel, Kasey Keller ve Howard'ı (üç İngiliz Premier Lig kalecisi) kaleye ilk kez başlattı. Athletic'in raporuna göre, bir düzine yıl sonra, Avrupa'nın en iyi beş liginde Amerikalı kaleci bulunmuyor ve bu yaz kadrosundaki üç kalecinin tamamı MLS'de oynuyor.

Ancak özgeçmişinde Harvard diploması bulunan bir adam olarak Freese, Dünya Kupası'na gitmenin nereden geldiğiniz veya oraya ne kadar sürede vardığınızla ilgili olmadığını bilecek kadar bilgi sahibi. Önemli olan tek şey bunu başarmış olmandır. Artık orada olduğuna göre onun işi öne çıkmak değil, ortama uyum sağlamaktır.

“Kaleci olmak, bunun her zaman seninle ilgili olmadığının farkına varmaktır ve bu konuda rahatım” dedi. “Bir oyunda ne kadar az aksiyon yaşarsam o kadar iyi oynuyoruz ve kazanma olasılığımız da o kadar yüksek oluyor.

“Bu yüzden genellikle sadece kurtarmaya hazır olmaktan ziyade buna ve herhangi bir atışın önlenmesine daha fazla odaklanıyorum.”