Banana Ball aradığında: Eski USC atış yıldızının kariyeri gerçeküstü oluyor

Chris Clarke geleneksel rotayı izlemiş, Newbury Park Lisesi'nde oynadıktan sonra üç yıl boyunca USC'de sahaya çıkmış, ardından 2019'da dördüncü tur draft hakkı kazandıktan sonra Chicago Cubs ikinci lig sisteminde altı sezon daha çalışmıştı.

Ancak geçen ağustos ayında Cubs'ın karısı ilk çocuklarını doğurmadan bir hafta önce onu serbest bırakmasıyla büyük lig hayali aniden bir uyandırma çağrısına dönüştü. Artık maaş çeki yok. Artık sağlık sigortası yok.

Cumartesi günü beyzbolun en popüler takımı olan Savannah Bananas'ı barındıracak şekilde (kusura bakmayın Dodgers) dönüştürülen Texas A&M futbol stadyumunda 102.000 taraftarın önünde tümseği ele geçirmenin Clarke için ne kadar sarsıcı olduğunu bir düşünün.

Clarke, “Gerçeküstüydü” dedi. “Aslında o kadar inanılmazdı ki hiçbir şey hissetmedim. Vücudum uyuştu. Üçüncü atışta herkesin çığlık attığı bir an oldu. Kendi konuştuğumu duyamıyordum.”

Bu, Michigan (107.601), Oregon (106.572) ve Ohio State'in (102.780) ardından ülkenin dördüncü en büyük üniversite stadyumu olan Kyle Field'a bugüne kadar en çok insanın sığdığı yerdi.

Clarke, Bananas'ın kurucuları Jesse ve Emily Cole tarafından oluşturulan ve sarı giyimli yıldızların cazibesiyle yüzleşmek için turne ortağı olarak hizmet veren beş takımdan biri olan rakip takım Texas Tailgaters'ı seçti. Altı takımın tamamı Savannah'daki bir komplekste antrenman yapıyor.

College Station'daki maç Bananas'ın altı yıllık tarihindeki en büyük kalabalığın ilgisini çekti ve Clarke dört atıştan beşini atarak parladı. Ayrıca Muz Topu Şampiyonası Ligindeki tüm oyuncuların neşeyle yapması gerektiği gibi eğlendirdi.

Clarke, “Hayranlara ve hatta çevrimiçi insanlara getirdiği mutluluk gerçekten önemli” dedi. “Kesinlikle bir kazanan ve bir kaybeden var – ki bu da biraz önemli – ama çoğunlukla hayranlar orada çünkü bu gerçekten iyi bir şov.”

1,80 boyunda sağ elini kullanan Clarke, Kasım ayında düzenlenen Muz Balosu seçmelerinin genel sıralamasında üçüncü sıradan seçilmişti. Bagaj kapağı antrenörleri ilgisini ölçmek için önceden onunla temasa geçti ve o da onlara “Beni seçin” dedi.

Bu cesurluk seviyesi tam da buna uyuyor. Banana Ball hızlı tempolu, eğlenceli ve hayranların katılımını en üst düzeye çıkarıyor. Yenilikçi kurallar içeriyor: Taraftarların yakaladığı fauller, örneğin, out sayılıyor ve yürüyen vurucular, dokuz savunma oyuncusunun tümü topa dokunana kadar üsleri koşabiliyor. Koreografili danslar, akrobatik numaralar, ayaklıklar üzerinde atıcı ve diğer tuhaflıklar eğlencenin devam etmesini sağlıyor.

Clarke, “Her maçı bir sonraki gösteriye atılan basamak olarak düşünmeyi seviyorum” dedi. “İster iyi gitsin, ister kötü gitsin, bir dahaki sefere daha iyi hale getireceğiz. Banana Ball rahat bir kültür, dolayısıyla iş eğlenceye gelince, başarısızlık korkusu yok. Neyin işe yarayıp neyin yaramadığını görüyoruz.”

Konuk yıldızlar sık ​​sık karşımıza çıkıyor ve Cumartesi günü Bananas, spor komedi grubu Dude Perfect'in bir üyesi olan Teksas'ta yetişen YouTube fenomeni Tyler Toney'i bir smaçör olarak sahaya gönderdi. Clarke ona dört sahada vuruş yaptı: çağrılı bir vuruş, sallanan bir vuruş, Clarke'ın gülmek için kasıtlı olarak tribünlerin yukarısına fırlattığı bir top, ardından kesilen hızlı topta üç vuruş yaptı.

Bu, Dude Perfect üyeleri Cody Jones, Garrett Hilbert ve ikizler Cory ve Coby Cotton ile birlikte YouTube'dan, ürünlerinden ve turlarından yılda 20 milyon dolardan fazla gelir elde eden Toney için ender görülen alçakgönüllü bir andı.

Clarke, USC'deyken Dude Perfect videolarını büyük bir dikkatle izlemişti ve onlarla şahsen tanışmaktan çok etkilenmişti.

“Mükemmel Dude, ekonomide iki kez başarısız olmamın nedenidir” dedi. “Her Dude Perfect videosunu izledim. Onlarla tanışmak ve ellerini sıkmak eğlenceliydi. Hayatımda hayran olduğum tek an buydu.”

Aynı zamanda yine ailesinin geçimini sağlayan kişidir. Banana Ball'un artan popülaritesi, işi ikinci liglerde oynamaktan daha kazançlı hale getirdi.

Clarke, “Beş kat daha fazla kazanıyorum ve yarısında oynuyorum” dedi. “Sözleşmem de yılın 12 ayı. Bağlı beyzbolda sadece altı ay. Yani, öyle. Beyzbolda yeni doğmuş bir çocukla vakit geçirme lüksüne sahip olan hiç kimseyle tanışmadım. Banana Ball'a gelmek ve gerçekten saygı, kültür ve kurallar olduğunu hissetmek, bu benim deneyimlemediğim bir şeydi.”

Bu aynı zamanda ona şöhret kazandırıyor. Bu yıl yirmi beş Banana Ball oyunu ESPN uygulamasında ve Disney+'ta yayınlanıyor; seçili oyunlar ESPN ağlarında ve ABC'de yayınlanıyor. ABC'de yayınlanan ilk Bananas, 27 ve 28 Haziran tarihlerinde Eugene, Oregon'daki Autzen Stadyumu'nda gerçekleşecek. Oyunların biletleri Ekim ayından bu yana tükendi.

Cumartesi günkü maçın öne çıkan anları hem sosyal medyayı hem de geleneksel medyayı sular altında bıraktı. Aile dostları ve eski takım arkadaşları Clarke'a ulaştı. 100.000 kişinin önünde sunum yapmak nasıldı? Dans hareketlerinizi geliştiriyor musunuz?

“Eğlence tarafı performansın üzerindeki baskıyı ortadan kaldırıyor” dedi. “İyi performans hâlâ oldukça yüksek ancak bunu kolaylaştıran bir rahatlama seviyesi de var.”

Clarke, USC'yi ve 1,03'lük muhteşem bir kazanılmış koşu ortalaması açıkladığı 2019 sezonunu düşündüğünü itiraf ediyor. Ayrıca ara sıra artan rekabeti ve bağlı beyzbolun büyük liglerine girme arayışını kaçırıyor.

İki sezon boyunca Triple A'da oynadı ve henüz 27 yaşında. Bir MLB takımı ona bahar antrenmanına davet etse gelecek yıl Banana Ball'dan ayrılır mıydı?

“Hiçbir kapıyı kapatacak durumda değilim” dedi. “Beni buraya getiren zihniyet bu. Banana Ball'u araştırmak istedim ve onlara, bunu ikimizin de değerlendirmesi için onlara tam bir yıl süre vereceğimi söyledim. Her iki durumda da, bunun bir kazanç olduğunu düşünüyorum. Bu sadece ailem için en iyisinin ne olduğuna bağlı.”

Bu arada dolu stadyumlarda daha fazla maç bekleniyor. Bananas'a karşı oynanan bir avuç futbol stadyumuna ek olarak, Tailgaters yaz boyunca diğer Banana Ball League takımlarına karşı haftada üç maç oynayacak; çoğunlukla Tulsa'dan El Paso'ya, Nashville'den Charlotte'a kadar ikinci lig beyzbol stadyumlarında.

Bu mekanların alışık olduğundan katlanarak daha büyük kalabalıklar olacağı kesindir.