Chris Richards, 2022 Dünya Kupası'nın kilit oyuncusuydu. Avrupa kulüp futbolunun en üst düzeylerinde oynamış büyük, hareketli ve fiziksel bir stoperdi, o tam da ABD'nin arka hattında ihtiyaç duyduğu şeydi.
Daha sonra turnuvadan iki ay önce iyileşmeyen diz arkası kirişindeki gerginlik nedeniyle takımdan uzaklaştırıldı. Dünya Kupası kadrosunun açıklanmasından bir gün önce, yıkılmış durumdaki Richards hazır olmayacağını söyledi.
Yaklaşık dört yıl ileri saralım. Richards, ABD kadrosunun açıklanmasından iki hafta önce sol ayak bileğindeki iki bağı koparınca bir kez daha Dünya Kupası'nın kilit oyuncusu oldu. Koşullar ürkütücü derecede benzerdi ve aynı derecede acı vericiydi.
Ancak rehabilitasyonun bu sefer çok daha hızlı olduğu kanıtlandı; Richards Çarşamba günü, Amerikalıların Cuma günü Paraguay'a karşı oynayacağı turnuvanın açılışına hazır olduğunu söyledi. Ve bu haberle ilgili en büyük rahatlama hissi Richards'tan değil, Dünya Kupası'na taktiksel yaklaşımı Richards'ın savunmasının merkezinde olduğu için çok daha iyi olan ABD'li teknik direktör Mauricio Pochettino'dan geldi.
Richards, takımın Irvine'deki öğlen antrenmanından önce “Gitmeye hazırım” dedi. “Bu Dünya Kupası. Kendinizi feda edebileceğiniz bir zaman varsa, o da şimdidir.”
Oraya ulaşmak zihinsel veya fiziksel olarak kolay olmadı.
“Sakatlıktan ilk çıktığımda oldukça yıkılmıştım. Dürüst olmak gerekirse en kötüsünü hissediyordum” dedi. “Fakat bunun yapılabilir olduğunu kendime kanıtlamak için kendimi sahaya geri dönmeye zorladım.
“Bir kez ben [got] Teşhis şuydu: 'Pekala, Paraguay'a karşı oynayacağım bu maça nasıl hazırlanacağım?' Kullanılabilir olmak için ne gerekiyorsa yapıyorum.”
Pochettino, Richards'ı 26 kişilik kadrosuna eklediğinde bu biraz kumar gibi göründü. Teşhis başlangıçta günlük olarak konulmuştu, ancak Richards, İngiliz kulübü Crystal Palace'la sezonun son iki maçını kaçırınca ve milli takımın turnuva öncesi iki hazırlık maçına hazırlanamayınca, 26 yaşındaki Richards başka bir Dünya Kupası'nı koltuğundan izleyecekmiş gibi görünüyordu.
Ancak takımla ilk kez geçen Pazartesi antrenmana çıkabildi ve Cuma günü gerekirse 90 dakika gidebileceğine inandığını söyledi. Takım arkadaşları, Richards'ın son iki haftada kendisini bu pozisyona getirmek için neler yaşadığını izlemenin ilham verici olduğunu söyledi.
Richards sağlıklıysa başlama noktasını kaybedecek olan Mark McKenzie, “Sahada ve performans koçlarıyla birlikte ortaya koyduğu çalışma miktarı” dedi. “Aklına gelebilecek her şeyi yapıyor.”
Richards'ın ayak bileği yaralanmadan sonra o kadar şişmişti ki koltuk değneği kullanmak zorunda kaldı. O ilk günlerin en zor günler olduğunu söyledi. Ancak doktorlar Dünya Kupası olasılığını reddetmeyi reddedince hemen geri dönüşünü planlamaya başladı.
“Rehabilitasyon hiçbir zaman gerçekten eğlenceli olmuyor. Bu yüzden ayak bileğimi düzeltmeye çalışmakla geçen uzun günler oldu” dedi.
ABD'li defans oyuncusu Chris Richards, Japonya'ya karşı oynanan hazırlık maçı sırasında topu kontrol ediyor.
(Jeff Dean / Associated Press)
“Sanırım Cuma günü %100 olabileceğimi ilk kez geçen hafta fark ettim. Çok fazla masaj, çok fazla buz, çok fazla kompresyon ve buna benzer şeyler vardı. Nihayet sahaya çıktığımda kendimi iyi hissettim. Asıl mesele buydu. İşlevsel olarak iyi olduğum sürece acıyla oynayabilirim.”
Richards'ın dönüşü, ABD takımının turnuvaya giden en büyük soru işaretlerinden biri olan savunmayı güçlendirecek. Pochettino'nun tercih ettiği dizilişte üç kişilik bir arka hat kullanılıyor ancak kadroda, hazırlıklar sırasında dayanak noktası, savunma organizatörü ve oyun kurucu olarak Richards'la boy ölçüşebilecek kimse yok.
Geçen hafta gazetecilere “Chris Richards önemli bir oyuncu” dedi. “Chris'in orada olabileceğini umuyoruz. Ama sonunda onun formda olup olmadığına bir karar vermek zorundayız.”
Richards bunun artık bir soru olmadığını söylüyor. Dört yıl önce Dünya Kupası'nı kaçırdıktan sonra, bu sefer kendisini sahalardan uzak tutmak için ayak bileği sakatlığından çok daha fazlasının gerekeceğini söyledi.
“Bu, kendi topraklarında yapılacak bir Dünya Kupası” dedi. “Herhangi bir Dünya Kupası benim için dünyalara bedeldir. Ama özellikle de oynayabilmek [in] Amerika. Bu benim bir numaralı şeyim. Bu yüzden benim için burada olmak için ne gerekiyorsa yapmam gerektiğini biliyordum.
Çarşamba günü, gereğinden iki gün önce gelişini duyurdu.
Bir yanıt yazın