ABD, Ekvador'a Karşı Geri Dönüşte Mücadele ve Karakter Gösteriyor: 'Böyle Rekabet Etmek İstiyoruz'

AUSTIN, Texas — At the very end of Mauricio Pochettino’s roller-coaster first year as coach of the U.S. men’s national team, the Americans might finally be hitting a straight run of track.

No, the USMNT didn’t win Friday’s friendly match here against South America’s second-best team. But after falling behind to Ecuador on a first-half goal, the 2026 World Cup co-hosts showed the heart and determination that had been missing at times during the former Chelsea and Paris Saint Germain manager’s maiden 12 months at the U.S. helm, fighting back from a 1-0 halftime deficit to earn a share of the spoils with Folarin Balogun’s second goal in as many games.

The result doesn’t matter as much as the performance. After a lethargic showing in last month’s 2-0 loss to South Korea in New Jersey, Pochettino’s side has now gone unbeaten against teams in FIFA’s Top 25 for two straight games, the stalemate versus Ecuador coming off a decisive 2-0 victory over Japan to close out the September window.

While it wasn’t a win, Friday was perhaps even more impressive. Ecuador boasts one of the most stout defenses in all of global soccer. They came into Friday’s contest at a sold-out Q2 Stadium having not lost a match in more than a year. They allowed just five goals in 18 World Cup qualifying games in CONMEBOL’s tournament, perhaps the toughest of them all, finishing ahead of mighty Brazil and behind only World Cup holders Argentina. Balogun’s strike was just the second time La Tricolor’s back line had been breached in their last 11 contests.   

“When you’re playing a team like Ecuador, from the outside it might seem like they’re not the biggest nation in the world to play, but they are,” U.S winger Tim Weah said afterward. “Finishing second in CONMEBOL is not the easiest.”

“I think it was a good performance from the team,” said fellow 2022 veteran Weston McKennie, who made his first appearance for his country since the Concacaf Nations League debacle in March and ran the show in central midfield with star forward Christian Pulisic limited to a short late cameo off the bench because of a sore ankle. Pulisic entered the field after the Americans had already pulled level.

Balogun, once again, was superb, despite being matched up against an all-world center back in UEFA Champions League-winning PSG defender Willian Pacho. But it was a total team effort. 

Literally.

“You saw the energy that we played with,” said U.S. captain Tim Ream. “That’s something that has been…it’s something that [Pochettino and his staff] gerçekten vaaz verdim.”

Pochettino, eski patron Gregg Berhalter'in yönetimi altında beş yılı aşkın bir sürenin ardından fazlasıyla rahat bir şekilde büyüyen bir kadroyu devraldı. Mart ayında Panama ve ardından Kanada'ya üzülen Arjantinli oyuncu, oyuncularını rahatsız etmek için elinden geleni yaptı.

Cuma günkü maçtan önceki gün Pochettino, “O andan itibaren çok yoğun bir şekilde çalışmaya başlıyoruz” dedi.

Artık tüm oyuncular tamamen işin içinde ve nihai hedefe kararlı görünüyorlar: Gelecek yaz tarihin en büyük Dünya Kupası'nda kendi topraklarında derin bir koşuya imza atmak için mümkün olan her şeyi yapmak.

Savunma oyuncusu Chris Richards, “Benim için milli takıma gelmek her zaman bir onur olmuştur ve burada bulunan herkesin de böyle hissettiğini biliyorum” dedi. “Ama sanırım konu sahaya gelince, bir nevi sert adamlara dönüşmemiz gerekiyor, anlıyor musunuz? Çok uzun zamandır takımlarla oynadığımızı biliyorduk ama bunu güzel bir şekilde yapmaya çalışıyoruz. Ve hayır, bu her zaman güzel değil. Bu yüzden, mecbur olduğunuzda kötü davranabilmenizi sağlamak bence bu bizim oyunumuza uyarlamaya çalıştığımız bir şey.

Richards gülerek “Fransızcamı bağışlayın ama arkadaşça davrandım” diye ekledi. “Oraya çıkıp yapman gerekeni yapmalısın.”

Açıkçası Pochettino'nun etkisi kendini göstermeye başlıyor.

Balogun, “Poch'a ve onun bizim için neler yapabileceğine çok güveniyorum” dedi.

Bu sadece karşı oynamanın zorlaşmasıyla da ilgili değil.

“Bize ileriye dönük pek çok fikir verdi ve çok fazla yapı kattı” diye devam etti. “Poch'a olan güvenimizin açıkça ortaya çıktığını hissediyorum. Ve evet, bu üst takımlara karşı ivme kazanmaya ve daha iyi sonuçlar almaya başladığımızı düşünüyorum.”

Neredeyse tam bir yıl önce Austin'de ABD kenar sahasında ilk maçına çıkan Pochettino, takımında da bir değişiklik fark etti.

Üst üste ikinci maçta üç kişilik bir savunma hattı kuran Pochettino, “Ekvador gibi bir takıma karşı oynamak her zaman önemlidir, çünkü çok rekabetçiler ve bu bizim gelişmemize ve gelişmemize yardımcı oluyor” dedi. “Çok ciddi, çok profesyonel bir performanstı. Bazı detayları geliştirmemiz gerektiğini düşünüyorum. Ama biz bu şekilde rekabet etmek istiyoruz.”

Daha sonra “Burada eylemlerden, kavramlardan, oluşumlardan bahsediyoruz” diye ekledi. “Bir yılın ardından, bağlılık, tutum gibi geçmişte konuştuğumuz şeyler hakkında konuşmadığımız için o kadar mutluyum ki.

“Bunun çok büyük bir adım olduğunu düşünüyorum.”

Doug McIntyre FOX Sports'un futbol muhabiri Amerika Birleşik Devletleri Beş kıtadaki FIFA Dünya Kupalarında erkek ve kadın milli takımları. Onu takip et @kaydedenDougMcIntyre.