2026 Dünya Kupası neden Amerikan futbol liglerinin yükselişine yardımcı olmayabilir?

Futbolun ABD'de bir sonraki büyük spor olarak lanse edildiğini hatırlıyor musunuz? Nihayet o an geldi gibi görünüyor.

Ya da değil. Her şey kime sorduğunuza ve onların size söylediklerini nasıl yorumladığınıza bağlıdır.

Bir tarafta, Amerikalıların %72'sinin futbola ilgi duyduğunu ortaya koyan son Harris Anketi var; bu, 2020'ye kıyasla %17'lik bir artış. Bunların dörtte biri “kendini adamış” taraftarlar ve 5'te 1'i spora “takıntılı” olduklarını söylüyor.

Öte yandan, ülkenin en büyük iki yerel ligi olan MLS ve NWSL'de seyirci ve TV izleme sayısında keskin bir düşüş var ve geçen yaz FIFA Dünya Kulüpler Kupası ve CONCACAF Altın Kupası için gelen ezici kalabalık da var.

Bu zıt bulgular – büyüyen bir hayran kitlesi ve aynı zamanda seyirci ve izleyici sayıları uçurumdan düşüyor – en büyük, en iddialı Dünya Kupası'nın 200 günden daha kısa bir süre içinde SoFi Stadyumu'nda başlamasıyla ABD'deki futbol için önemli bir dönüm noktasına geliyor.

“Kısa cevap evet, Dünya Kupası Amerika'da futbol için bir dönüm noktası olacak. Bununla birlikte, MLS ve NWSL için bilet satışlarında hemen önemli bir artışa yol açması pek mümkün değil. Amerika'daki futbol fandomu diğer sporlardan farklı bir şekilde gelişiyor,” dedi Samford Üniversitesi Spor Endüstrisi Programı ve Spor Analitiği Merkezi'nin genel müdürü Darin W. White, önümüzdeki yıl futbolun ABD'de nasıl ana akım haline gelebileceğini keşfetmek için beş yıllık büyük bir çalışma başlatacak.

“Dünya Kupası milyonlarca yeni Amerikalıyı boru hattına getirecek. Önümüzdeki birkaç yıl içinde bu yeni taraftarların boru hattı boyunca ilerlemesini, futbola teraziyi değiştirecek ve futbolun devam eden ana spor tartışmasının bir parçası olmasına yardımcı olacak kadar önemli bir hayran kitlesi sağlamasını bekliyoruz. Dünya Kupası'nın futbolun bu kritik kitleye ulaşmasını sağlayacağından eminim.”

UCLA'da futbol ekonomisi üzerine kapsamlı yazılar yazan ve dersler veren iş hukuku profesörü Steven A. Bank, o kadar iyimser değil.

“Risk, ABD futbolunun 10 yıl içinde aynı yerde olması değil, gerilemiş olması” dedi.

“Dünya Kupası'nın yerel liglerin katılımı, reytingleri ve gelirinin yanı sıra gençlerin ve yetişkinlerin futbol oynamaya katılım oranlarından faydalanması için, oyuna daha fazla yurt içi yatırım yapılması için bir katalizör olması gerekecek. Sorun, Dünya Kupası'nın yeterli sayıda insanı taraftar olmaya veya sıradan taraftarlardan özel veya takıntılı taraftarlara geçmeye ikna edip etmeyeceği değil. Sorun, yeterli sayıda zengin insanı ve şirketi, en iyi yetenekler için en iyi liglerle rekabet etmek için gerekli parayı riske atmaya ikna edip edemeyeceğidir.”

Bu yatırım, bu yıl seyirci sayısı ve TV reytinglerinde dramatik bir düşüş yaşayan birinci kademe yerel liglerin her ikisine de destek olabilir. Hem 2023 hem de 24'te rekor kıran MLS, bu sezon ortalama seyirci sayısının %5,4 düşüşle maç başına 21.988 taraftara düştüğünü gördü. Soccer America'ya göre 2024'te oynayan 29 takımdan 19'unda seyirci sayısı düştü; yarısından fazlası %10 veya daha fazla düşüş gördü.

Ligin ana yayın ortağı Apple TV'nin nadiren izleyici verilerini yayınlaması gerçeği, kesin sonuçlara varma çabalarını engellese de TV izleyicisi de nispeten küçük görünüyor. MLS geçen ay, oyunlarının tüm yayın ve doğrusal platformlarda haftada 3,7 milyon küresel toplam izleyici çektiğini, yani tüm hafta sonu boyunca oyun başına ortalama 246.000 izleyici çektiğini söyledi. Geçen yıla göre bu rakam yaklaşık %29 artış gösterse de, ortalama izlenme rakamı, Apple'ın 10 yıllık 2,5 milyar dolarının yürürlüğe girmesinden önceki son sezon olan 2022'de ligin yalnızca ESPN'de tek maçlar için çizdiği rakamdan yaklaşık 100.000 daha az.

NWSL ayrıca genel lig katılımının %5'ten fazla düştüğünü gördü; 2024'te oynayan 13 takımdan sekizinde düşüş yaşandı. Sports Business Journal'a göre, ligin dört sezonluk 240 milyon dolarlık yayın anlaşmasının ikinci yılındaki TV izleyiciliği, sezon ortası Temmuz tatili öncesinde %8 düştü.

Bu, hem genişletilmiş Kulüpler Dünya Kupası'nın hem de Altın Kupa'nın seyirci bulmakta zorlandığı bir yazın ardından geldi. 63 maçlık Kulüpler Dünya Kupası'na maç başına ortalama 39.547 taraftar katılmış olsa da, 14 maçta 20.000'den az seyirci vardı. Altın Kupa, 31 maçında ortalama 25.129 seyirciyle oynadı; bu, 2023'e kıyasla 7.000'den fazla bir düşüş. Ve beş maça 7.800'den az kişi katıldı.

Michigan Üniversitesi'nde spor yönetimi profesörü ve “Para ve Futbol” ve “Futbol Bilimi” (Simon Kuper'la birlikte) dahil olmak üzere futbol üzerine birçok kitabın yazarı olan Stefan Szymanski, “Bu yılki düşüşü bağlamın dışına çıkarma tehlikesi var” dedi. “Geçen yıl rekor bir yıldı. Bu aslında Messi etkisinin azalmasıyla ilgili.

“Bunun bir kriz anı olduğunu söyleyemem. MLS'in bu duruma bakış açısı bana göre tamamen Dünya Kupası sonrasına odaklanmış durumdalar.” [bump]alacaklarını düşünüyorlar. Ben de bu konuda şüpheci olurdum. Bunun onlara pek bir faydası olacağını düşünmüyorum.”

Szymanski, elit uluslararası futbol ile MLS arasındaki oyun kalitesi arasındaki büyük farkın altını çizerek Dünya Kupası'nın lige zarar verebileceğini söyledi.

“Amerikalılar aptal değil” dedi. “Kaliteli sporun ne olduğunu biliyorlar [and] kaliteli bir spor değil. Ve MLS'nin düşük seviyede olduğunu biliyorlar. Küresel bir pazarda, gerçekten rekabetçi bir lige sahip olmak için en iyi yetenekleri elde etmenin tek yolu maaşları ödemektir.”

Bu da bizi Bank'in ABD'de futbolu düzeltmenin futbolla ilgili olmadığı, spora harcanan parayla ilgili olduğu sonucuna geri getiriyor. Gelecek yaz yapılacak Dünya Kupası'nın kalıcı bir etki yaratması için, “artış”ın yalnızca seyirci ve TV izleyiciliğindeki artıştan değil aynı zamanda yatırımlardan da kaynaklanması gerekecek. Ve Szymanski'nin de iddia ettiği gibi bu, oyunculara ek yatırım anlamına da geliyor.

Bank, “Yaptığı tek şey bu yarışma için dikkatleri çekmekse” dedi. “Daha önce sıradan hayran olmayan bazı insanlar için birkaç sporun profilini geçici olarak yükselten Olimpiyatların her dört yılda bir yaptığından daha fazlasını yaptığından emin değilim.”