UCLA'dan Skyy Clark sezonu rahmetli babasına adadı

ROSMONT, Illinois — Daha bir gün önce konuşmuşlardı, Skyy Clark ve babası hayat, basketbol ve akıllarına gelen her şey hakkında her zamanki konuşmalarından birini yapıyorlardı.

Ertesi sabah erkenden, saat 6 civarında Skyy, kardeşlerinden birinden bir telefon aldı. Koşullar ne olursa olsun, o korkunç sözleri duyma olasılığını ne kadar düşünmüş olursak olalım, kimsenin tam olarak hazırlanamayacağı türden bir haberdi bu.

“Babam gitti.”

Kenny Clark sonuna kadar mücadele etmişti; UCLA gardiyanının ilham kaynağı olan babası, birkaç yıldır kendisini rahatsız eden sağlık sorunlarına nihayet Mayıs ayı sonlarında yenik düştü. Henüz 47 yaşındaydı.

Kenny'nin kötüleşen sağlığı nedeniyle, üniversitedeki son sezonunda Skyy'ye daha yakın olabilmek için Nashville, Tenn.'den Güney Kaliforniya'ya geri dönme umutları yavaş yavaş azalıyordu.

Perşembe günü Big Ten medya gününde konuşan Skyy, Haberler'a daha önce aylarca hastanede yatmayı gerektiren bir dizi felç geçiren babası hakkında şunları söyledi: “İçinde bulunduğu durumun çok kaba olduğunu düşünüyorum.” “Tam olarak iyileşme şansı her geçen gün daha da zayıflıyordu, bu yüzden bence elinden geldiğince mücadeleye devam etti.”

Skyy bu sezonu ilk koçu ve en büyük destekçisi olan adama adadı; aralarındaki bağ neredeyse günlük telefon görüşmelerine de yansıyordu. Skyy, sol uyluğuna her baktığında Kenny'nin onu bebekken kucağında tutarken yanağından öptüğünü gösteren bir dövme görüyor.

Yedi kardeşin en büyüğü olan Skyy, Ocak 2023'te babasının bakımının sorumluluğunu üstlenmek için birinci sezonunun ortasında Illinois'den ayrılmış, doktor randevularına onunla birlikte gitmiş ve hatta kan testleri için parmağını delmişti.

Central Florida Üniversitesi'nde eski bir geniş top alıcısı olan ve sırtındaki sakatlık nedeniyle emekli olmadan önce Minnesota Vikings'te kısa bir süre oynayan Kenny, önümüzdeki birkaç yıl boyunca her türlü aksiliğe göğüs gererek “her şeyini ver” mantrasını yerine getirerek yaşadı.

Skyy, “Bu bir tür iniş çıkışlı komplikasyonlardı” dedi. “Biraz ilerleme kaydettiği zamanlar olurdu ve sonra biraz geriledi, sonra biraz daha ilerleme kaydetti ve geriledi. Yani bu sadece bir savaştı, biliyorsunuz. Onunla gurur duyuyorum, dövüşme şekliyle. Biliyorsunuz, o asla pes etmedi, sonuna kadar savaştı.”

UCLA'ya gitmeden önce bir sezon için Illinois'den Louisville'e transfer olan Skyy, yeni koçuna babasının durumunun acısını atlatabilme becerisiyle ilham verdi. Mick Cronin, Skyy'ye ara vermesi gerekip gerekmediğini veya iyi olup olmadığını soracağını söyledi ve her zaman aynı yanıtı aldı.

Cronin, sezonun son aylarında daha büyük etki yaratan, 8.5 sayı, 2.8 ribaund, 2.7 asist ve 1.3 top çalma ortalamaları yakalayan oyuncu için “'Ben iyiyim koç' derdi” dedi. “Biliyor musunuz, bence basketbol onun kaçışıydı.

“İkinci yılında programa katılabileceği ve çok fazla saha dışı travma yaşamadan bir yılın tadını çıkarabileceği için heyecanlıyım ve üniversiteye başladığından beri böyle bir şey yaşamamıştı. O iyi bir adam. Geçen yılın sonlarında gördüklerinizden daha fazlasını göreceksiniz. İnanılmaz bir son sınıfa sahip değilse şok olurum.”

Skyy, kararlılığının kökeninin yetiştirilme tarzına ve kendisine verilenleri takdir etmeye dayandığını söyledi; babası bir keresinde ona ve birkaç kardeşine Ocala, Florida'daki yıkık dökük çocukluk evini göstermişti.

Skyy, “Yaşadığı evler sanki dört tahtayı ve üstüne çatı yapmak için küçük bir tahtayı çivilemiş gibi göründüğü için gözyaşı dökmeye başladık” dedi. “Ve dürüst olmak gerekirse bunu görmek ve onun bu durumdan nasıl kurtulduğunu görmek, devam etmemi sağlıyor.”

Skyy'nin minnettar kaldığı pek çok şey arasında, Kenny ölmeden bir hafta önce babasıyla birlikte Nashville'de, komedyenin kendi vuruşuyla dalga geçtiği, Jamie Foxx'un başrol oynadığı bir Netflix dizisini izleyerek geçirdikleri zaman da var.

Skyy babası hakkında “Bunu sevdi” dedi. “Bu onu her zaman kırardı.”

Skyy'nin üniversitedeki son sezonunda ailesi yakınlarda olacak, ancak tüm sporculara beşinci yıl hakkı verebilecek uygunluk süresinin uzatılması mümkün olmayacak. Kardeşi ZZ, UC Santa Barbara'da redshirt birinci sınıf öğrencisi ve ailesi yakın zamanda Las Vegas'a taşındı ve mümkün olduğunca çok sayıda Bruins ve Gauchos maçına katılmayı planlıyor.

Skyy, Kenny'nin de orada olacağını fark ederek teselli bulur.

Skyy, “Onun hâlâ etrafımda olduğunu biliyorum” dedi. “Onu hâlâ hissediyorum. Herkese, ne zaman zor bir gün geçirsem, 55 numarayı giymemin sebebinin o olduğunu söylüyorum ve bu yüzden asla başarısız olmuyor; ne zaman yukarı baksam, bir yerlerde 55 numarayı görüyorum, dolayısıyla onun hâlâ beni izlediğini ve çevrelediğini biliyorum.”

Vesaire.

Cronin, kıdemli oyun kurucu Donovan Dent'in eve UCLA'da oynamak için geldiğini söyledi çünkü “ciddi bir hastalıkla mücadele eden yakın bir aile üyesi var ama ben o adam değilim” [to play for] eğer eve gelip parayı alacaksan. İnanın bana, son yılınızı mahvedeceğim çünkü arkama yaslanıp öylece gitmenize izin vermeyeceğim – bu olmayacak. Ve Skyy ile Trent'i yakaladık [Perry]yani bildiğiniz gibi, neye kaydolduğunuzu bilmeniz gerekiyor.

Cronin'in Dent'in elit bir hücum oyuncusu olarak kalmanın yanı sıra ne yapması gerektiğine dair mesajı neydi?

Cronin, “Topla daha iyi ilgilenmesi gerekiyor” dedi. “Savunmada yoğunluğunu ve dayanıklılığını artırması gerekiyor.”