UCLA kadın basketbolu beklentilere nasıl yanıt verecek?

Cori Close anketlerde ilk dört takım arasında yer almakla ilgilenmiyor. UCLA antrenörü yalnızca son dört takım arasında yer almakla ilgileniyor.

4 Numaralı Bruins, 1999-2000’den bu yana en yüksek sezon öncesi sıralamasına sahip. İlk beş oyuncudan dördü geri dönüyor, geçen sezonun en üst sıradaki birinci sınıfı bir yaş daha yaşlı, bir yıldız transferine imza attılar ve zayıflığı koçların takımın “süper gücü” olarak adlandırdığı şeye dönüştüren sağlıklı, çok yönlü bir ön sahaya sahipler.

Beklentilerin yükselmesine şaşmamalı.

“Gerçekten [the ranking] sadece potansiyel ve yetenek seviyesini gösterir. Close, “Çok fazla potansiyelimiz ve çok fazla yetenek seviyemiz var” dedi. “Şimdi bununla ne yapacağız?”

Olasılıklar tarihi olabilir. Bruins, Elit Sekizli’ye yalnızca iki kez katıldı ve 2018’den beri hiç Final Four’a katılmadı. UCLA’da okulun 121’i arasında NCAA şampiyonluğu olmayan beş üniversite sporundan biridir.

Ancak Close, sezon sonrası zafer umudunun antrenmanlarda sıkı ve tutarlı bir çalışmayla başlaması gerektiğini biliyor.

“Sıralama ortaya çıktığında, ‘Peki, üçüncü sıradaki takım gibi mi antrenman yapıyorsunuz? Şampiyonluk takımı gibi mi antrenman yapıyorsunuz?” dedi Close, mesajı UCLA kadın futbol antrenörü Margueritte Aozasa ile yapılan sezon öncesi konuşmadan ilham aldı. “Yani eğer Final Four hakkında konuşmak istiyorsanız, bana Final Four alışkanlıklarını verin, bana Final Four eğitimi verin, bana Final Four zihniyetini verin.”

Beş oyunculu birinci sınıf öğrencilerinin hala üniversite oyununa dönüştüğü UCLA, geçen sezon 2006’dan bu yana ilk konferans turnuvası şampiyonluğundan bir galibiyet elde etti ve finalde Washington State’e düştü. Bruins, 2019’dan bu yana Sweet 16’ya ilk gidişini hızlandırmak için ivmeyi kullandı. Birinci sınıf guard Kiki Rice, sezon boyunca 11,3 sayı ve 2,9 asist yaptıktan sonra sezon sonrası turnuvalarda 12,8 sayı ve 3,3 asist ortalamaları elde etti. Ciddi bir diz sakatlığının ardından ilk yılında forvet Emily Bessoir, sezon sonrası yedi maçta beş çift haneli skor performansı sergiledi ve ilk double-double’ını yaptı.

Güney Carolina’nın bölgesel yarı finalde UCLA’nın yeniden dirilişini ezmesinin ardından, guard Charisma Osborne sezon sonundaki yükselişi değerlendirdi. WNBA draftının ilk turunda seçilmesi bekleniyordu ama Westwood’un geleceği daha da parlaktı.

Takım sezon öncesi dönemde bir araya gelirken Osborne, bir hücum sonrasında takımın ne kadar iyi olabileceği konusunda şaşkınlıkla Close’a mesaj attığında geri dönme seçiminin doğrulandığını hissetti.

Geçen yıl Bruins’i 15.9 sayı ve 5.9 ribauntla yöneten Osborne, “Ben kötü bir maç çıkarsam bile, muhtemelen iyi bir maç çıkaracak 11 kişi daha var” dedi. “Potansiyelin çılgınca olduğunu düşünüyorum.”

Osborne’un geri dönme niyetini açıklamasından günler sonra Bruins, transfer merkezi Lauren Betts’in eklenmesiyle şampiyonluk yarışmacısı olarak konumunu sağlamlaştırdı. 1,70 boyundaki ikinci sınıf öğrencisi geçen yıl Stanford’da maç başına 9,7 dakikada 5,9 sayı ve 3,5 ribaund ortalamaları yakalamıştı ve burada 33 maçta yedek kulübesinden çıkmıştı.

Betts, 2022 klasmanında 1 numaralı oyuncuydu ancak transfer portalında bir değişiklik arıyordu. ABD Takımının 19 yaş altı takımındaki koçu Close ile yeniden bir araya gelir. Bu eşleşme, Betts’in ABD’nin 2021 FIBA ​​U19 Dünya Kupası’nda altın madalya kazanmasına yardımcı olmasıyla şimdiden bir şampiyonlukla sonuçlandı.

Betts, “Beni her gün geliştiriyor” dedi. “Bana karşı sert davranıyor, yanlış anlamayın ama günün sonunda beni hem saha içinde hem saha dışında sevdiğini biliyorum.”

Betts’in gelişi, Stanford’dan Cameron Brink ve Güney Carolina yıldızı Kamilla Cardoso gibi post güçleri kontrol altına almakta zorlanan UCLA’nın ön sahasını değiştirdi. UCLA ayrıca forvetler Angela Dugalić ve Izzy Ansty’nin sağlıklı dönüşlerini bekliyor. Eski 6-4’lük beş yıldız adayı Dugalić, Sırbistan milli takımıyla oynarken ön çapraz bağındaki yırtık nedeniyle geçen sezonu kaçırmıştı. 6-4’lük Ansty, kalça ameliyatı geçirdikten sonra geçen sezon sadece altı maç oynadı.

McDonald’s All-American’dan birinci sınıf öğrencisi Amanda Muse da dahil olmak üzere, UCLA’da geçen sezon sadece bir sezondan sonra 6-4 veya daha uzun beş oyuncu mevcut. Osborne, büyüme hamlesinin UCLA’nın içten dışa oyununu genişlettiğini söyledi.

Osborne, “Boyanın içine girmek benim için daha kolay” dedi. “Beni kurtaramazlar çünkü şimdi bunu Lauren’a atacağım.”

UCLA’dan Lauren Betts (51), sezon öncesi antrenman sırasında erkek antrenman oyuncusunun önünde duruyor.

(Nikiah Perry / UCLA Athletics’in izniyle)

Betts, geçen yıl ülkede zaten zirvede olan işe alım sınıfına katıldı. Rice, 2 numaralı ulusal üyeydi ve gardiyan Londynn Jones ile birlikte Pac-12 birinci sınıf takımına seçildi. Maç başına altı dakikadan fazla oynayan oyuncular arasında Gabriela Jaquez, 6,3 sayı ve 3,5 ribaund ortalamalarıyla Bruins’in şut yüzdesinde %45,5 ile liderliğini sürdürdü. Forvetler Lina Sontag ve Christteen Iwuala, UCLA’nın “tutkulu oyun” istatistik tablosunu doldurma yetenekleriyle fark yaratanlar olabilir; bu istatistikler, hücum ve sapma gibi oyunların kutu skorlarında görünmemesini hesaba katar.

Geçen yıl birinci sınıf öğrencilerinin ilgi odağı olmasının ardından Close, müjdelenen grubun daha büyük sorumluluklar üstlenmesi ve Bruins’in büyük beklentileri karşılamasına yardımcı olması nedeniyle ikinci sınıfta olası bir düşüşe karşı temkinli davranıyor. Bazı ikinci sınıf öğrencileri her gün daha iyi olma “aciliyetinden” yoksun olsa da Close bu sınıfa iş ahlakını öğretmesi gerekmediğini biliyor. Yakın zamanda yapılan iki saatlik yüksek tempolu antrenmanın ardından Jaquez ve Jones, antrenmanın bitiminden 30 dakika sonra hâlâ sahadaydı ve fazladan üç sayılık atışlar yapıyorlardı.

“Bu işi fazla karmaşık hale getirmek istemiyorum. Sadece ‘Hey, bugün daha iyiye gidiyor musun ve bir başkasının iyileşmesini nasıl sağlıyorsun?’ diye düşünüyorum” dedi Close. “Eğer buna sadık kalırsak, yeteneğimizin kendi başının çaresine bakacağını düşünüyorum. … Sadece vermelerini ve büyümelerini istiyorum.”

UCLA, 2018’den bu yana ilk kez geçen yıl sezon öncesi sıralamada yer almadı ve zayıf takım olarak mutlu bir şekilde ilgi odağı olmaya çalıştı. Bruins bu sezon kimseye gizlice yaklaşmıyor.

Close, beklentileri dış gürültü olarak göz ardı etmek yerine, Bruins’in ilgiyi memnuniyetle karşıladığını ancak konuşmayı “yeniden şekillendirme sorumluluğuna” sahip olduğunu söyledi.

“Benim bütün meselem, bugün daha iyi olmana nasıl yardımcı olduğu?” dedi koç, UCLA’da 13. sezonuna girerken. “Bugün nasıl daha iyi bir takım arkadaşı olmanızı sağlıyor? En baskı altında olduğumuz anlarda ihtiyaç duyacağımız alışkanlıkları yaratmanıza nasıl yardımcı olur? Bunu görmezden gelemeyebilirsin ama kesinlikle onu şekillendirme fırsatın var.”

Başarılı olursa Bruins program geçmişini yeniden şekillendirebilir.