UC Irvine kadın futbolu NCAA play-off maçlarında neden bu kadar iyi?

Kadın futbolunda 64 takımdan oluşan NCAA turnuva sahasına çıkmak, kendilerini sıklıkla ülkenin en iyi programlarından ikisi olan UCLA veya USC ile aynı grupta bulan birçok Kaliforniya takımı için kısa süreli bir heyecan olabilir.

UC Irvine antrenörü Scott Juniper, “İlk turdan çıkmak için ya gerçekten çok iyi olmanız ve en yüksek tohumlardan birini almanız gerekir, ya da muhtemelen Los Angeles’a gidersiniz” dedi.

Son üç yılda Juniper’in ekibi bu senaryoyu tersine çevirdi. Artık ne kadar iyi olduğunuzun veya ne kadar yüksek bir sıralamaya sahip olduğunuzun bir önemi yok, eğer Irvine’den geçmek zorunda kalırsanız ikinci tura çıkamazsınız. Son üç sezonda Anteaters, deplasmanda UCLA’yı iki kez, USC’yi ise bir kez eleyerek NCAA’ları açtı. Son zafer, geçen Cuma günü, ülkede ikinci sırada yer alan ulusal şampiyon Bruins’e karşı 1-0’lık bir galibiyetle geldi.

Ancak Irvine oyuncularına sorarsanız bu sonuçların hiçbiri üzücü sayılmaz.

“Takım olarak herkesle rekabet etmeye hazır olduğumuzu düşünüyoruz. Diğer tarafta kimin olduğu önemli değil,” dedi bu üç galibiyette de oyun dışı bırakılan ve toplamda 21 kurtarış yapan kaleci Glo Hinojosa.

Turnuvanın açılışındaki üç galibiyetin her birinde gol atan Alyssa Moore’u şaşırtan sadece soyunma odasının dışındaki insanlar oldu.

“Bu daha çok dışarıdakiler gibi mazlumların bakış açısı” dedi. “Maçlara çıktığımızda kesinlikle kendimizi hiçbir zaman zayıf taraf olarak görmedik. Takım kültürümüz içerisinde kendimizi asla bu şekilde görmüyoruz.”

Özellikle USC ve UCLA’ya karşı. Irvine’in kadrosundaki kadınların çoğu Truva atlarının, Bruin’lerin ve diğer büyük okulların istemediği oyunculardan ya da daha büyük okullara gidip oraya vardıklarında pek oynamayan oyunculardan oluşuyor.

Juniper’ın yönetimi altında geliştiler.

Defans oyuncusu Lilli Rask Oregon’da iki yıl geçirdi ama hiç başlamadı; Irvine’de bu sezon her maçta yer aldı. Orta saha oyuncusu Tati Fung, bir yıl sonra ayrılmadan önce Teksas’a gitti; bu sezon Irvine’e sekiz asistle liderlik ediyor. Orta saha oyuncusu Aislynn Crowder ise liseden mezun olduktan sonra UCLA ile sözleşme imzaladı ancak iki sezonda sadece 14 maçta forma giydi. Geçen yıl Irvine’e transfer oldu ve ilk yılında 22 maçta forma giydi. Geçen Cuma Moore’un maç kazandıran golünde asist yapmıştı.

Juniper, “Bence bizimki gibi bir program, eğer UCLA veya USC ve ülkedeki en büyük okullarla karşılaştırırsanız, hatalarla büyüyebilirsiniz” dedi. “Sahadayken mükemmel olmanıza gerek yok. Ve bu diğer okulların bazılarında fırsatı yakalarsınız ve eğer mükemmel değilseniz, beş dakikanız daha ileri gitmez.”

Belki de Irvine’in turnuvadaki başarısının en büyük nedeni takımın rekabette iyi oynamasıdır. Juniper teknik direktör olarak 16. sezonunda olmasına rağmen Anteaters, 2021’de art arda üç Big West şampiyonluğunun ilkini elde etmeden önce tarihlerinde sadece iki kez NCAA’ya katılmıştı. Ve son iki yıldaki normal sezon rekorları zayıftı: 13- 12-11.

Ancak ekip, Karıncayiyenlerin dev katillere dönüştüğü en büyük sahnede biraz daha derine iniyor, biraz daha cesur oynuyor.

İki yıl önce, ülke genelinde ikinci sırada yer alan yenilmeyen UCLA takımına karşı Irvine, 19-4’lük skorla mağlup oldu ve kaleyi sadece bir kez denedi. Ancak 14. dakikada Moore’un kafa vuruşu olan şut kaleye gitti ve Hinojosa, Amanda Cromwell’in UCLA’daki teknik direktör olarak oynadığı son maçta 1-0 galibiyette sekiz kurtarışla ayağa kalkmasını sağladı.

Ertesi yıl, Hinojosa yine sekiz kurtarış yaptı ve Irvine, USC’yi 2-0 yenerken kaleye attığı üç şutun ikisinde gol attı.

Geçen Cuma günkü galibiyet de benzer şekilde hak edilmişti. Irvine, orta saha oyuncusu Chloe Ragon’u ikinci sarı karta kaptırdıktan sonra son 15 dakikayı eksik oynadı ve 22-2 mağlup oldu. Ancak Moore’un 87. dakikada attığı gol ve Hinojosa’nın beş kurtarışı, Bruins’i devirmeye yetti.

Üniversite kariyerinin Irvine’in bir sonraki mağlubiyetiyle veya NCAA şampiyonluk maçıyla (hangisi önce gelirse) sona ereceğini söyleyen kriminoloji, hukuk ve toplum uzmanı Moore, “Kendimize play-off takımı diyoruz” dedi. “Açıkçası normal konferansta bunu pek iyi yapamadık [games] son iki yıl. Ama sıra kazanmaya ya da eve dönmeye geldiğinde, iş başlıyor.

“Tamamen farklı bir zihniyet, tamamen farklı bir takım. Sıradan konferans oyunlarında bulamadığımız bir şeyi açıyoruz.”

Bu aynı zamanda bulamadıkları bir şey sonrasında NCAA turnuvasının ilk turu. Irvine, 2021’de UCLA’yı mağlup ettikten bir hafta sonra Wisconsin tarafından mağlup edildi. Ve geçen yıl, USC’yi yendikten sonra Anteaters, üçüncü turda Alabama’ya düşmeden önce eşitliği bozan bir penaltı atışında Brown’ı geride bıraktı.

Bu hafta sonu Irvine (9-7-6), Gonzaga (14-3-2) ile yüzleşmek için Nebraska’ya gidiyor.

Juniper, “Çok şey öğrendik” dedi. “Bunu birkaç kez yaptıktan sonra nasıl hazırlanacağınız, konferansınızı kazanarak o sıçramayı nasıl yapacağınız, ardından ilk tura çıkıp buna nasıl hazırlanacağınız hakkında çok şey öğrenirsiniz. Ve sonra, ülke genelinde alışılmadık bir bölgeye gittiğinizde düzgün bir şekilde hazırlanmak ve karşılaştığınız bazı sorunlardan kaçınmak için ne gerekiyor?

UC Irvine kadın futbol antrenörü Scott Juniper, maç sırasında oyuncularıyla konuşuyor.

(Matt Brown / UC Irvine Atletizm)

Seribaşı olmayan Irvine, sekizinci sırada yer alan Gonzaga’yı alt ederse, Tennessee-Nebraska maçının galibiyle karşı karşıya gelecek ve bu ilk kez Elit Sekiz’de yer alacak. Dışarıdan bakanlar için Karıncayiyenler her iki oyunda da zayıf taraf olacak ve bu onların hoşuna gidiyor. Çünkü soyunma odalarında hiçbir taviz vermiyorlar.

Yedi NCAA turnuva maçında dört golü bulunan Moore, “Her şeyi yapacağız” dedi. “Son birkaç maçtaki gibi oynarsak çok daha fazla maç kazanabileceğimizi biliyoruz. Biz sadece sekizinci tura çıkmak için burada değiliz.

“Eğer bu kadar uzağa gideceksen, sonuna kadar gitmeyi deneyebilirsin.”

⚽ Kevin Baxter’la Futbol Üzerine’nin son bölümünü okudunuz. Haftalık sütun sizi perde arkasına götürüyor ve benzersiz hikayelere ışık tutuyor. Bu haftaki bölümde Baxter’ı dinleyin Galaksinin Köşesi podcast’i.