Timsahlar ağaçlardan atlıyor

Sidney. Brisbane'in kuzeybatısındaki arabayla üç saat uzaklıktaki küçük Murgon kasabasında göze çarpmayan bir arka bahçe. Koyunların otladığı ve bunda hiçbir heyecan uyandırmayan burada, Avustralya'nın en eski fosil alanlarından biri gizli yatıyor. Görünüşte sıradan bir kil çukurunda bilim insanları, Avustralya kıtasının hala Antarktika ve Güney Amerika'ya bağlı olduğu bir zamanın izlerini bulmak için onlarca yıldır kazı yapıyorlar.

Artık uluslararası bir araştırma ekibi, Avustralya'da şimdiye kadar bulunan en eski timsah yumurta kabuklarını keşfetti ve böylece bundan daha tuhaf olamayacak bir dünyaya bir pencere açtı.

55 milyon yıllık parçaların bilimsel adı var Wakkaoolithus godthelpi Alınanlar sözde mecosuchine timsahlarından geliyor. Artık nesli tükenmiş olan bu grup, o zamanlar Avustralya'nın iç sularına hakimdi; günümüzün tuzlu su ve tatlı su timsahlarının yaklaşık 3,8 milyon yıl önce kıtaya ulaşmasından çok önce.

Leoparlar gibi ağaçlardan atlayan avcılar

Bu tarih öncesi timsahları bu kadar büyüleyici kılan şey, tamamen beklenmedik yaşam tarzlarıdır. Suda gizlenen modern akrabalarının aksine, mekosuchinler görünüşe göre en tuhaf ekolojik nişleri dolduruyordu. Sidney'deki New South Wales Üniversitesi'nden (UNSW) paleontolog Michael Archer, “Bu tuhaf bir fikir” diyor, “ancak bazılarının ormanlardaki kara avcıları olduğu anlaşılıyor.”

Araştırmacılar bunun kanıtını Queensland'in kuzeybatısındaki Riversleigh Dünya Mirası Alanı'nda bulunan yaklaşık 25 milyon yıllık daha genç fosillerde buldular. Orada yaşayan bazı türlerin boyu en az beş metreye ulaştı. Daha da şaşırtıcı olanı: Bazı mekosuchinlerin en azından kısmen ağaçta yaşadığı görülüyor. Archer, leoparlar gibi avlanan ve ağaçlardan şüphelenmeyen avların üzerine düşen “damla timsahlarından” bahsediyor.

Mikroskobik zaman kapsülleri

Şimdi incelenen Murgon yumurta kabuğu parçaları optik ve elektron mikroskopları altında analiz edildi. Araştırmayı yürüten Katalan Paleontoloji Enstitüsü'nden (ICP) Xavier Panadès i Blas, bu yumurta kabuklarının mecosuchinlerin yaşam tarihinin en mahrem yönlerine bir bakış sağladığını açıklıyor. Artık bu timsahların yalnızca tuhaf anatomisini değil aynı zamanda üremelerini ve değişen ortamlara uyumlarını da incelemek mümkün.

Kabukların mikro yapısı, timsahların yumurtalarını bir gölün kenarına bıraktığını ve üreme stratejilerini değişken çevre koşullarına uyarladığını gösteriyor. Murgon Gölü, aynı zamanda dünyanın bilinen en eski ötücü kuşlarına, Avustralya'nın en eski kurbağalarına ve yılanlarına ve bilinen en eski yarasa türlerinden birine de ev sahipliği yapan yemyeşil bir ormanla çevriliydi. Orada yaşayan memelilerin çoğunun Güney Amerika ile bağlantıları vardı; bu da o dönemde kıtalar arasındaki bağlantının kanıtıydı.

Şans eserinden hazineye

Murgon'daki kazıların hikayesi bir macera gibi okunuyor. 1983 yılında Archer ve UNSW meslektaşı Henk Godhelp, Murgon'a gittiler, yol kenarına park ettiler, küreklerini aldılar ve mülk sahiplerinin kapısını çaldılar. Koyun otlağının altındaki olası tarih öncesi hazinelere ilişkin açıklamanın ardından (bölgede zaten fosil kaplumbağa kabukları bulunmuştu), yerel halk memnuniyetle bir kazı yapılmasına karar verdi.

1975'te Archer, Queensland'deki Teksas Mağaralarında başlangıçta ona tamamen gizemli görünen tuhaf bir çene parçası bulmuştu: dinozor benzeri dişlere sahip bir sürüngen. Archer, bunu Amerikan Doğa Tarihi Müzesi'ndeki sürüngen uzmanı Max Hecht'e gösterdiğinde neredeyse kahve fincanını düşürdüğünü hatırlıyor. Parça, Güney Amerika'dan gelen dinozor benzeri dişlere sahip soyu tükenmiş timsahlara çok benziyordu; bu tür timsahların Avustralya'da da yaşadığına dair ilk bulgu.

Yok olmaktan kurtarmaya

Mekosuchinler muhtemelen artan kuraklık nedeniyle yaşam alanlarının büyük bir bölümünü kaybettiler ve küçülen su yollarında yeni gelen timsah türleriyle rekabet etmek zorunda kaldılar; aynı zamanda avları da azalıyordu. Ancak Archer için bu tür keşifler, kaybolmuş bir geçmişe göz atmaktan çok daha fazlasıdır. Fosil kayıtları, günümüzde nesli tükenmekte olan türlerin nasıl kurtarılacağına dair önemli bilgiler sağlayabilir.

Bunun bir örneği, yok olma tehlikesiyle karşı karşıya olan dağ bilchband'larıdır. Burramys parvusşu anda doğu Avustralya'nın dağlık bölgelerinde yaşıyor. Archer'ın ekibi, tarih öncesi akrabalarının ovadaki ılıman yağmur ormanlarında yaşadığını buldu. Daha sonra Sidney'in batısında yaklaşık iki saat uzaklıktaki küçük bir kasaba olan Lithgow yakınındaki dağlık olmayan bir yağmur ormanında bir üreme istasyonu inşa edildi ve başarılı oldu: hayvanlar, tıpkı fosillerin öngördüğü gibi orada gelişiyor.

Archer, “Fosil kayıtlarından elde edilen ipuçlarının yalnızca geçmişi anlamak için değil, aynı zamanda geleceği güvence altına almak için de önemli olduğunu” vurguluyor. Bu arada Murgon'da kazılar devam ediyor; ağaca tırmanan timsahlarla dolu bir dünyadan daha fazla sürpriz beklenebilir.