Suudi Arabistan'ın yeşil dağlarında farklı bir krallık ortaya çıkıyor

ABHA, Suudi Arabistan — Abha'nın dağları havadan kum denizinden yükselen zümrüt yeşili bir şok gibi görünüyor. Terra firma başka sürprizler de getiriyor: Suudi Arabistan'ın diğer bölgelerinde neredeyse görmezden gelinen bir giysi parçası olan bir ceketi kapmamı sağlayan canlandırıcı bir rüzgar.

Gerçekten de, güneybatıdaki Asir eyaletinin başkenti Abha'nın büyük bir kısmı, Batı'nın krallık anlayışına hakim olan kavurucu çölden çok uzakta ve iki düzine derece daha soğuk görünüyor.

Burada turist olarak bulunuyorum ve Suudi Arabistan çok daha fazlasını umuyor. Hükümet, on yıldan biraz daha uzun bir süre önce dünyadaki turistlerden en çok kaçınan ülkelerden biri olan bu ülkeyi çekici hale getirmek için yaklaşık 1 trilyon dolar harcıyor.

Suudi Arabistan'da turizm hakkında herhangi bir şey okuduysanız, muhtemelen krallığın petrole olan bağımlılığını azaltmaya yönelik kapsamlı çeşitlendirme planı olan Vizyon 2030'dan bahsedildiğini görmüşsünüzdür; Yapay ay ve uçan araba planlarıyla bilimkurgu tarzı çöl metropolü Neom; veya ülkenin el değmemiş Kızıldeniz kıyısındaki 92 adalık takımadayı 50 lüks otel ve yaklaşık 1.000 konuttan oluşan bir ağa dönüştürmeyi amaçlayan Kızıldeniz Projesi.

Bu iki amiral gemisi projesi, Başkan Trump'ın, Vizyon 2030'un mimarı Suudi Veliaht Prensi Muhammed bin Salman'ın kendisini bitmiş ürünün ayrıntılı maketlerinin bulunduğu bir salona yönlendirdiği Mayıs ayındaki Riyad ziyareti sırasında yoğun bir şekilde öne çıktı.

Abha ve Asir prensin sunumunda yer almıyorlardı ama yine de turizm dönüşümünün bir parçasıydılar, yine de şimdilik daha temelli ve tartışmasız daha özgün zevkler sunuyorlar; buraya gelmeyi seçmemin başlıca nedenleri bunlar. (Diğer, daha az tuhaf neden ise, editörlerimi, St. Regis Kızıldeniz'de “gazetecilik amaçları” için gecelik 2.500 dolarlık özel bir “kumul villası”nı kabul etmeye ikna edebileceğimden emin olmamamdı.)

Deniz seviyesinden neredeyse 7.500 feet yüksekte bulunan Abha'ya, Suudiler tarafından zaman zaman “Sisin Hanımı” veya “Dağın Gelini” takma adı da veriliyor.

Geldiğim gün her iki isim de uygun görünüyordu ve yakınlardaki bir zirvenin üzerinden sis süzülürken tiyatroların, müzik festivallerinin, restoranların ve kafelerin bulunduğu Art Street'i ziyaret ettim. Leylak jakaranda ağaçları tamamen çiçek açmıştı. Daha sonra, Abha'nın biraz dışında, ülkenin en yüksek zirvesi olan 3.892 metrelik Jabal Soudah'ı örten akşam sisine hayranlıkla bakan insanlarla dolu Al Sahab Park'a arabayla 20 dakika sürdüm.

İki saat uzaklıkta yaşayan 42 yaşındaki ilaç şirketi çalışanı Hüseyin el-Lami, “İnsanlar buraya bulutlara dokunmak için geliyor” dedi. Kayalıkların yakınına park etmiş Harley bisikletçilerini ve Asir'in turuncu kadife çiçeği, dereotu ve adaçayına benzeyen gri-yeşil bir bitki olan artemisiadan yapılmış geleneksel çelenkleriyle yakınlarda dolaşan kadın ve erkekleri görünce gülümsedi.

Burada birkaç günlük ziyaret için çocuklarımı ve eşimi evde bıraktım” dedi. “Zihni boşaltmak için iyi bir yer.”

Ertesi sabah, ismine rağmen (Arapça'da Salı Pazarı anlamına gelir) haftanın her günü açık olan merkezi bir alışveriş caddesi olan Souq Al Thulatha'da yürüyüşe çıktım.

Bir tezgahta tropik meyveleri, buğdayı ve kahvesiyle ünlü güneydeki bereketli bölge Jazan'dan getirilen mango dilimleri satılıyordu; diğerleri Yemen'den gelen kuru üzüm, baharat, fındık ve gurme bal sattı. Trafik hala hafifti, ancak satıcılar bana yaz sezonunun en yoğun olduğu dönemde (birçok Suudi'nin Riyad ve Cidde'nin kaportada yumurta kızartma sıcağından Abha'ya kaçtığı dönemde) ayakta duracak yerinizin kalmadığını söyledi.

Görülmesi gereken bir destinasyon olma yolundaki çabasında krallık, izleyicileri konusunda ekümenik davranıyor ve yalnızca geçmişte başka yerlere seyahat eden ve hükümet rakamlarına göre 2024'te uluslararası seyahate 27 milyar dolar harcayan Suudileri değil, aynı zamanda uluslararası ziyaretçileri de çekmeyi umuyor.

İşe yaradığına dair işaretler var: Uluslararası Para Fonu'nun bir raporu, yıllık turistlerin Vizyon 2030'un 100 milyon hedefini planlanandan yedi yıl önce aştığını kaydetti.

Abha'nın turistik dönüşümüne ilişkin çalışmalar halihazırda sürüyor. Şehrin her yerinde, krallığın sınır tanımayan başkalaşımındaki devasa yatırımları denetleyen, petrol destekli egemen servet fonu olan Kamu Yatırım Fonu'nun sponsor olduğu reklam projelerinin tabelalarını görüyorsunuz. Havaalanının iyileştirilmesi için inşaat yakında başlayacak.

Fon, şehir sınırlarının ötesinde bölgenin en seçkin noktalarında altı turistik bölge planlıyor; Promosyon materyallerine göre sağlıklı yaşam spa'larına, yoga pavyonlarına, meditasyon merkezlerine, golf sahalarına ve glamping kapsüllerine odaklanmak için bölgenin görkemli manzaralarından yararlanacaklar.

Abha'da, Instagram'da kullanıma hazır bir dağ zirvesi gözlem noktasının yakınında bulunan Bard wa Sahab (Soğuk ve Bulut) adlı bir kafenin sahibi olan 36 yaşındaki Mohammad Hassan, “Şu an için bir geçiş aşamasındayız, dolayısıyla inşaat var ve biraz zahmetli olabilir, ancak işler şimdiden iyiye gidiyor” dedi.

Hassan, kalkınma dalgasının muhtemelen rekabeti artıracağını ve halihazırda kiralarda bir artışa yol açtığını kabul etti. Ancak değişikliklerin işi açısından ne anlama geleceği konusunda mutlu görünüyordu.

“Önceden Abha çoğunlukla Suudi ziyaretçileri veya Arap ülkelerinden insanları ağırlıyordu. [Persian] Gulf” dedi ve şöyle devam etti: “Halihazırda daha fazla yabancı görüyoruz ancak hükümetin planları Abha'nın uluslararası alanda tanınmasını sağlayacak.”

Diğer bölge sakinleri ise inşaatın Asir'in en güzel bölgelerini yasak hale getirdiğini ve lükse odaklanmanın bölgenin özgür karakterini değiştireceğini söylüyor.

Gizlilik nedeniyle yalnızca adını veren bir belediye çalışanı olan Nasser, “Dağlara gider ve günlerce kamp yapardık. Yetkililer tüm bunları durdurdu ve tabii ki tatil köyleri açıldığında bunu yapamayacağız” dedi.

“Belki hükümetin yaptığı her şey durumu daha iyi hale getirecek, ancak burada sahip olduğumuz eski yaşam tarzına geri dönmek imkansız” dedi.

Geçmişten bir başka potansiyel kopuş da ülkede alkole izin verilmesi olasılığıdır. Ancak Rubicon'u geçmek, alkolü yasaklayan ve içki içenlere ve satanlara karşı soğuk bir bakış açısına sahip olan krallığın İslam'ın doğduğu yer olarak statüsünün fazlasıyla farkında olan yetkililer için kolay bir karar değil.

Yine de birçok kişi bunun geleceğine inanıyor. Kızıldeniz Projesi'nin inşaat tasarımları üzerinde çalışan personel, çeşitli tatil yerlerindeki otel odalarının özenli mini barlarla donatılacağını söylüyor. Ve Riyad'daki Four Seasons, sizden “duyularınızı harekete geçirmek için titizlikle hazırlanmış el yapımı kokteyllerin senfonisinin tadını çıkarmanızı” isteyen – ancak içki içermeyen – bir tonik bar açtı.

Suudi Arabistan'ın harcadığı yüz milyarlarca dolara rağmen şüpheciler var. Düşen petrol fiyatlarına işaret ediyorlar, bu da hükümetin bütçesini dengeleyemediği veya Vizyon 2030'un artan maliyetlerine ayak uyduramadığı anlamına geliyor. Birkaç proje halihazırda durmuş durumdadır; Tatil köylerinde çalışan mimarlar, işten çıkarmaların arttığını ve iş kapsamının daraldığını söylüyor. Line dahil olmak üzere diğer amiral gemisi projeleri, bir zamanlar fantastik olan hedeflerinin fizik ve finans gerçeklerine dayandığını gördü.

Vizyon 2030'un büyük planlarının kaderi ne olursa olsun, Abha'nın cazibesi onu bekliyor.

Bir öğleden sonra, kısa bir yürüyüşün uygun olduğunu düşünerek Jabal Soudah'a meydan okumaya karar verdim. Yakında geri dönmek için belirsiz bir planla, neredeyse orada olmayan bir yola başladım. Aslında o kadar donanımsızdım ki (uygunsuz yürüyüş ayakkabıları, küçük bir şişe su ve şiddetli soğuk algınlığı nedeniyle) bunu yapmalıydım. Ama bir sonraki virajın ne getireceğini merak ederek yola devam ettim.

Dört saat sonra, güneşten yanmış ve itiraf etmek istediğimden daha rüzgarlı bir halde bir köye ulaştım ve daha sonra otostopla şehre geri döndüm.

Ancak aracı bulmadan önce yorgunluğumu görmezden geldim ve geçtiğim sık ormanlardan çok çölleriyle tanınan bir ülkenin bu köşesinde bir süre oyalandım. Önümde dağ silsilesi sisin ötesinde bir yere uzanıyordu. Sis zirvelerin etrafında birleşti ve gün batımının son ışınları onları zarif bir şekilde dalgalanan altın renkli tülden oluşan bir manzaraya dönüştürdü.