Rodney Rice, Maryland'de geçirdiği iki yıl boyunca pek fazla oyun kurucu oynamamıştı, geçen baharda Eric Musselman ona USC'de bunu yapma şansını teklif etmişti. Koç, geçen sezon zaten karışık sonuçlarla topsuz savunmayı doğal sayıya dönüştürmeyi denemişti. Ancak Truva atını yönetecek bir general bulma konusunda çaresizdi. Bu yüzden Musselman, Rice'a her şeyin farklı olacağını emanet ederek “bir inanç sıçraması” yaptı.
Truva atlarının yeni oyun kurucusunun okul tarihinde ikinci kez triple-double yapması ve Intuit Dome'da USC'yi Illinois State'i 87-67 yenmesi nedeniyle Cuma günü pek de büyük bir sıçrama gibi görünmüyordu.
Rice 21 sayı, 10 ribaund ve 10 asistle oynadı ve bunların sonuncusu, takım arkadaşlarının Truva atlarının oyun kurucusunu son bir pas için kasıtlı olarak pozisyona sokmaya çalıştığı son saniyelerde tarihe geçti. İleri Ezra Ausar'ı smaç yapmak için çemberin altında buldu ve kovayla birlikte, bu başarıyı başaran diğer tek Truva atı olarak rekorlar kitabına giren Daniel Hackett'a katıldı.
Rice gülümseyerek, “Dostum, daha önce hiç double-double bile yapmadım” dedi. “Yani evet, bunu yapacaktım. Kesinlikle.”
Musselman, Maryland'de topsuz oynadıktan sonra bu sezon baş guard görevlerini paylaşması beklenen Rice'ı da cesaretlendirdi. Daha sonra, Rice'ın teslim olmasından kısa bir süre sonra, geçen yılın baş guardı Desmond Claude transfer portalına doğru fırladı. Birkaç ay sonra, beş yıldızlı Alijah Arenas ciddi bir diz sakatlığı geçirdi ve bu da USC'nin top hakimiyeti planlarını daha da karmaşık hale getirdi.
Aniden bu pozisyonda kalan tek mantıklı seçenek Rice oldu.
Rice, “Dürüst olmak gerekirse bu her zaman benim oyunumdu” dedi. “Geçen sene oynayacağım bir rol vardı. Büyük bir roldü. Ama evet, burada topu daha iyi kontrol edebileceğim, kararlar verebileceğim ve daha çok oyun kurucu olabileceğim harika bir fırsatım var.”
Musselman'ın sezona girerken hala endişeleri vardı. Ancak Rice Cuma günü kesinlikle rolünü oynadı, potanın yakınında takım arkadaşlarından sonra takım arkadaşları buldu veya potaya doğru ilerledi. 21 sayısının 15'ini ilk yarıda toplayarak Truva hücumuna büyük ölçüde tek başına güç verdi.
USC'nin savunması o noktada hikayeydi; Truva atları başından itibaren Illinois State'i boğdu ve devre öncesinde Redbirds'ü yayın içinde sadece üç baskette tuttu. Bu tam da Musselman'ın takımının bu sezon oynamasını hayal ettiği türden boğucu bir savunmaydı; büyüklüğü ve uzunluğu, rakipsiz Illinois için çok fazlaydı.
Ta ki Cuma günü ikinci yarının başlangıcına kadar, USC'nin şiddetli savunma çabası duvara toslayana kadar. Musselman daha sonra, oyunu açmak için o tarafta topyekün bir saldırının ardından, durgunluğu kondisyon eksikliğinden sorumlu tuttu.
Musselman, “Savunmada oynadığımız oranda oynamak zor” dedi.
USC (3-0) nefesini tutarken, Illinois State'in (1-2) oyuna geri dönmesi uzun sürmedi. İlk yarının sonundaki 21 sayılık fark, ikinci yarının sadece altı dakikasında altıya düştü.
Truva atlarının hücumu bu noktada buz gibi soğuktu, USC'nin ilk yarıda ilk sekiz sayısını atan Ausar dışında.
Ancak daha sonra 18 sayı atan Chad Baker-Mazara geri adım atarak üç sayılık basket attı. 1,80'lik pivot Gabe Dynes smaç atarak 14 sayı attı. Ve ilk yarıdaki boğucu savunma tekrar dikkatleri üzerine çekti.
Illinois Eyaleti'nin vuruş mesafesine yaklaşmasından üç dakikadan kısa bir süre sonra USC, 16 puanlık bir farkla öne geçti. Oyun kurucu yolun geri kalanını onlara götürdü.
Rice ancak misafir soyunma odasına ulaşana kadar sakinleşti. Orada takım arkadaşları, Cuma gününün yeni oyun kurucuları için ne kadar önemli olduğunu çok iyi bilerek, kutlama amacıyla onu ıslatmaya hazır su şişeleriyle bekliyorlardı.
Bir yanıt yazın