JuJu Watkins olmadan USC basketbolu NCAA şampiyonluk umutlarını sürdürüyor

Lindsay Gottlieb geçen basketbol sezonuna dönüp baktığında baskıyı düşünmemek imkansız. Geçen sonbaharda 1. Günden itibaren USC'deki ışıklar parlak bir şekilde yandı; tüm basketbol dünyası görünüşe göre JuJu Watkins'in Truva atlarını ulusal şampiyonluğa taşımasını bekliyor. Programdaki herkes bu ağırlığı hissetti. USC'nin koçu bile.

Gottlieb, “Herkes bizim ulusal şampiyona yarışmacısı olduğumuzu hissetti” dedi.

Artık bu potadan öğrenilen dersler olduğunu ve farklı yapabileceği birçok şey olduğunu itiraf ediyor. Gerçi kimse Watkins'in NCAA turnuvasının ikinci turunda dizinin garip bir şekilde onun altında bükülmesini ya da sakatlığının onu USC'de gelecek sezonun tamamından mahrum bırakarak Truva atlarının yörüngesine büyük bir darbe indirmesini planlayamazdı.

Artık USC süper yıldızı olmadan bir sezona hazırlanırken böyle bir baskı yok. Truva atlarının sezonu Salı günü New Mexico State karşısında başlarken, spot ışıkları başka yerlerde parlayacak. Çünkü kolej basketbolu dünyası göz önüne alındığında, Watkins'in takımdan ayrılmasıyla Truva atlarının bu sezona başlaması konusunda dışarıdan herhangi bir beklenti yok.

Bir yıl önce Gottlieb bu abartılı reklamla doğrudan yüzleşmek zorunda kaldı. “Göz ardı etmek aptallık olurdu” [expectations]dedi.

Ama bu yıl? “Onları görmezden gelmekten başka bir şey yapmanın aptalca olacağını düşünüyorum.”

Geçen Mart ayında kısmen Watkins olmadan Elit Sekiz'e yükseldikten sonra USC, Associated Press'in ilk 25 anketinde 18. sırada yer aldı. Gottlieb, geçen ay Truva atlarının sıralaması sorulduğunda sezon öncesi anketleri büyük ölçüde “bilgiye dayalı tahminler” olarak nitelendirdi. Ancak bazı taraftarlar, USC'nin sadece dört maç kaybettiği ve Big Ten normal sezon şampiyonluğunu kazandığı bir sezonun ardından bunu saygısızlık olarak gördü.

Ancak gerçek şu ki Truva atları sezonu cevaplardan çok sorularla açıyor. USC sadece Watkins'i değil, Elit Sekiz takımın en skorer yedi oyuncusundan altısını sakatlık, WNBA ya da transfer portalı nedeniyle kaybetti. Ön sahada kendini kanıtlamış bir oyuncusu yok ve sezonu dört büyük komitenin açması bekleniyor. Sezon öncesi ilk üçte yer alan UCLA, Güney Carolina ve Connecticut'a karşı dört maçla kendilerini ülkedeki en zorlu programlardan birinin beklediğinden bahsetmiyorum bile.

Teknik direktör olarak beşinci sezonuna giren Gottlieb, “Geçen yılın bu zamanlarına göre hâlâ bilinmeyen çok daha fazla şey var” dedi. “İşte bu benim için biçilmiş kaftan.”

Bu çalışma Watkins'le başlıyor; daha doğrusu onun yokluğunun zeminin her iki ucunda bıraktığı büyük boşluk.

Gottlieb'in, birisinin doğrudan süperstarın yerine geçebileceğine dair hiçbir hayali yok. Her ne kadar ülkenin 2025'teki en büyük adayı olan birinci sınıf öğrencisi Jazzy Davidson ile noktaları birleştirmek cazip gelse de.

Gottlieb, “Kimse JuJu'nun yerini doldurmuyor. Bunlar çok benzersiz ayakkabılar” dedi. “Fakat Jazzy'nin programımıza dahil olması ve şimdiden herkes üzerinde gerçekten benzersiz ve inanılmaz bir izlenim bırakması oldukça çılgınca.

“O gerçekten çok iyi. Bununla başlayacağım. Bir sonraki seviyede iyi.”

Bu yeteneğin sahaya ne kadar hızlı yansıyacağı, USC'nin sezonunun yönünü çok iyi belirleyebilir. Ancak Davidson'un, birinci sınıf öğrencisiyken anında sansasyon yaratan Truva atlarının son büyük adayıyla karşılaştırılmak gibi bir niyeti yok.

Birinci sınıf öğrencisi Jazzy Davidson, Galen Center'da USC kadın basketbol antrenmanı sırasında antrenman yapıyor.

(USC Atletizm / Associated Press)

Davidson, “O JuJu; o nesillerin oyuncusu” dedi. “Sanırım ikimiz de farklı şeyler yapıyoruz. Geçişimde çok yardımcı oldu. Ama ben gerçekten elimden geldiğince takımın kazanmasına yardımcı olmak için geliyorum.”

Bunu yapacağından kimsenin şüphesi yok. Şimdiden birinci sınıf öğrencisinin özellikle savunma becerisi antrenmanda iz bıraktı.

İkinci sınıf gardiyanı Kennedy Smith, “Uzunluğu inanılmaz” dedi. “Onun kanat açıklığı Bu yüzden uzun. Sürekli şutları engelliyor.”

Davidson'un Oregon Sınıf 6A kadın basketbolu tarihinde tüm zamanların en skorer oyuncusu olduğu göz önüne alındığında, hücumunun da bunu takip etmesi gerektiğine şüphe yok.

Ancak Truva atlarının sezonun başında yıldız birinci sınıf öğrencilerine ne kadar güvenmeleri gerektiği, özellikle de Connecticut ve Güney Carolina'ya karşı konferans dışı zorlu gelişmelerin yaklaştığı bir dönemde, henüz bilinmiyor.

Truva atları rekabetçi bir Big Ten yarışına devam etmeyi umuyorsa, hücumda kimin liderliği ele aldığından bağımsız olarak USC'nin Smith'in bu konuda büyük bir adım atmasına ihtiyacı olacak.

USC gardiyanı Kennedy Smith, 31 Mart'ta Spokane, Wash'da düzenlenen Elite Eight NCAA turnuvası maçında topu UConn guardı Paige Bueckers'tan uzakta tutuyor.

(Genç Kwak / Associated Press)

İlk sezonunda zaten baskın bir savunma oyuncusu olan Smith, birinci sınıftayken sürekli olarak dış şut atıyordu. Şimdi, FIBA ​​AmeriCup'ta ABD Takımıyla altın madalya yarışından yeni çıkan Smith, ikinci sınıftayken “gerçekten çantama girdiğini” söyledi.

“Rolümde daha tutarlı olmam gerektiğini hissediyorum” dedi. “Ama bu takımdaki herkesin değerli olduğunu ve eğer isterlerse herkesin bir ödül alabileceğini düşünüyorum.”

USC'nin Big Ten unvanını koruma umudu varsa herkesin görevde olması gerekecek. Georgia Tech transferi Kara Dunn, Truva atlarının geri sahasında üç sayı mesafesinden en tutarlı tehdit olarak kritik öneme sahip olacak. USC'nin ayrıca Yakiya Milton, Laura Williams, Vivian Iwuchukwu ve Litvanyalı ithalatçı Gerda Raulusaityte'den oluşan ve hiçbiri kolej basketbolu oynayarak maç başına iki sayıdan fazla ortalama elde edemeyen dört büyük komiteden birine ihtiyacı var.

Bu soruların çok yakında yanıtlanması gerekecek. Ancak programın içinde yer alan herkes dikkate alındığında beklentiler hiçbir şekilde değişmeyecek.

Smith, “Hedef hala aynı, ulusal şampiyonluk” dedi. “Bu sadece elimizdekilerle gezinmek.

“Ve durumumuz hiç de kötü değil.”