Emekli Deniz Kaptanı Bryce McDonald, UCLA’daki mirasını sürdürüyor

Bir zamanlar etkinliklerle dolup taşan UCLA’nın futbol antrenman sahası sıcak bir sabahta neredeyse boşaldı. Isı suni çimden parlıyor. Bryce McDonald, bir arkadaşıyla birlikte çevrede koşarken, her adımın tadını çıkarırken, tek ses çimlerdeki spor ayakkabılarının hışırtısıydı.

Her biri küçük bir zafer, onun burada olduğunun bir hatırlatıcısı. Yaşıyor. Zevk aldığı bir şeyi yapıyor. Bruins’in özel kalemi olarak bir amacı var.

Ertesi gün, Wasserman Futbol Merkezi’nin önünde oturan McDonald, sol bacağındaki ayak uzunluğundaki yara izine bakıyor. Irak’taki o karanlık günün hatırlatıcısı. Devrilmiş bir Humvee’nin içinde, kir ve kan bulutunun ortasında baş aşağı asılıyken bilinmeyen kaderi.

On yedi yıl sonra her an bir hediyedir. Her sabah, emekli ABD Deniz Piyadeleri kaptanı, Deniz Harp Okulu’ndaki eski patronu olan ve yakın zamanda UCLA kadrosuna katılan Ken Niumatalolo’yu görür görmez erkekler kucaklaşıyor. Sırayla birbirlerini ne kadar sevdiklerini söylüyorlar.

McDonald’s’ın varlığı sonbahar cumartesi günleri ne olursa olsun hayatın devam ettiğini hatırlatıyor. Bruins futbol maçını mı kaybetti? Herkesin kaybedebileceği daha çok şey var.

Bir tuğla fabrikasının kenarında oturan McDonald’a sabah koşusunun ardından nasıl hissettiği soruldu. 43 yaşındaki adam o yara izine baktığında yüzünde bir gülümseme beliriyor.

Yirmi yıl daha genç oyuncular kadar formda görünerek, “Harika iş çıkarıyor, harika iş çıkarıyor” diyor. “Westwood’da futbolu yenmek zor. Harika çocuklar, harika antrenör kadrosu. Sağlıklı bir zihin, sağlıklı bir vücut değil mi? Sadece bu yolda ilerlemeye çalışın.”

Askeri bir adam olmak, McDonald’ı UCLA personeli arasında ayrıcalıklı kılmaz.

Lisansüstü asistanı Anthony Goliver, Deniz kaptanlığına yükseldi. Beslenme stajyeri Ricky Gutierrez, Ordu Ulusal Muhafızlarında bir sağlık görevlisidir. Operasyon ve oyuncu geliştirme asistanı Mike Poppa, Coronado merkezli bir Donanma SEAL’iydi. Niumatalolo ve güvenlik koçu Brian Norwood bir zamanlar Niumatalolo’nun binlerce askerin görevlendirilmesinin bir parçası olduğu Donanma’da koçluk yapmıştı.

Hepsi, orduya hayranlığından uygulamalarının hassasiyetine kadar bilinen bir patrona derin bir takdir duyuyor.

McDonald, Bruins koçu Chip Kelly için “O bu misyona, gazilerin fırsatlarına inanıyor” dedi ve “pek çok insan bunu yapmıyor çünkü özgeçmişleri normal insanlardan biraz farklı görünüyor.”

Oregon’da antrenörlük yaparken Kelly, bir saat kadar uzakta yaşayan askerlerin cenazelerine sessizce katıldı. Askerleri Ducks’ın bahar oyunlarına davet etti ve oyuncularından onlara teşekkür e-postaları yazmalarını istedi.

Kelly, diğer üniversite koçlarıyla birlikte Almanya, Bahreyn, Kuveyt ve Irak’ta düzenlenen USO turuna katıldı, ABD savaş gemilerini ziyaret etti ve bayrak futbolu koçluğu yaptı. Anma Günü’nde öldürülen askerlerin cesetlerinin Washington DC’ye nakledilmesiyle birlikte eve uçtu.

Kelly, Philadelphia’da NFL koçu olduktan ve bir Asteğmen’in öldüğünü duyduktan sonra, üzerinde oyuncunun adının yazılı olduğu Eagles formasını takıma teslim etmek için Annapolis’e gitti. Ayrıca Donanma personelini Eagles tesisini ziyaret etmeye davet etti.

Donanma tarihinin en çok kazanan koçu ve şu anda Bruins’in liderlik direktörü olan Niumatalolo, “Chip’in ülkemize ve hizmet etmiş olanlara karşı büyük bir sevgisi var” dedi.

Altı yıl önce koçun onu orijinal UCLA kadrosuna katılmaya davet etmesi Kelly’yi McDonald’a çeken şeyin bir parçasıydı. Kelly, McDonald’ı tanıdıkça, kendisini madalyalı bir denizci yapan tüm niteliklerin, aynı zamanda Bruins’in operasyonlarını geliştirmede de hizmet edebileceğini fark etti. Bunu çeşitli şekillerde yaptı; farklı departmanların yönetimine yardımcı olarak, sınıf kontrolleri yaparak ve sürekli problem çözerek.

Kelly, “O kadar çok proje yapıyor ve futbol koçluğuna odaklanmamı ve konsantre olmamı sağlayan pek çok şeyi elimden alıyor” dedi. “Liderliği gerçekten ama gerçekten anlıyor, bu yüzden burada birçok farklı idari şapka takıyor, birçok farklı şeyi koordine ediyor ve dürüst olmak gerekirse, bu program için yaptığı şey açısından gerçekten çok değerli.”

Askerliği doğuştan gelen bir hak gibi gören insanlar var, bir de McDonald var.

Büyükanne ve büyükbabası silahlı kuvvetlerde görev yaptı. Ailesi de öyle. Bütün kardeşleri ve amcaları.

İkinci Dünya Savaşı, Vietnam, Soğuk Savaş, Irak; her çatışmada ailenin en az bir üyesi görev yaptı. McDonald’s’ın babası, Agent Orange’a maruz kalmanın etkilerinden ölmeden önce, 17 yaşındaki oğluna askerlik yapmak zorunda olmadığını söyledi. Bryce asla tereddüt etmedi ve doğal olarak aile çağrısına yöneldi.

Deniz Harp Okulu onu futbol oynaması için işe aldığında bir yol açıldı. Cumartesi yürüyüşü değildi. Midshipmen, zorlu beklerin dört sezonunda yalnızca sekiz maç kazandı. Onun üçüncü yılında ülke 11 Eylül terör saldırılarıyla sarsılmıştı.

McDonald, “Bunun gelecekte hayatlarımızı önemli ölçüde etkileyeceğini biliyorduk, ancak nasıl olacağını bilmiyorsunuz” dedi. “Fakat çarklar çok hızlı dönüyor ve o diplomayı aldıktan sonra bazı şeylerin olacağını biliyorsunuz.”

ABD’nin Irak’ın Felluce kentindeki askeri operasyonları kapsamında birkaç takım arkadaşını kaybeden McDonald, arkadaşlarının düştüğü yerin yakınındaki askerlere liderlik edebilmek için Deniz Kuvvetleri’nin Deniz Piyadeleri’ne görevlendirilen öğrenci grubunun bir parçası olmaya başladı.

2006’daki göreve başlamasından yalnızca birkaç ay sonra müfrezenin özel eğitimli köpeklerinden biri, bomba yapımı malzemeleri tespit ettiğinin sinyalini verdi. Yanlış bir vuruş olduğu ortaya çıktı. Herkes bitkinliğe yaklaşan McDonald, köpekleri komuta karakoluna geri götürmek istedi.

McDonald, “Geri döndük ve geri döndük” dedi, “ve bu yolda kader de aklına geldi.”

El yapımı patlayıcılarla dolu olduğu bilinen bir rotada Humvee’nin her anı riskle doluydu. McDonald, bilincini kaybetmeden önce ön yolcu koltuğundaki yerinden darbeyi hissetti.

“Çaldığımı hatırlıyorum” dedi. “Baş aşağı uyandığımı hatırlıyorum.”

Patlama 14 tonluk aracı devirmişti. Baş aşağı asılı duran çaresiz McDonald ve kaderi artık başkalarının elindeydi.

Bir denizci Humvee’nin kapısını açtı ve kısa bir şaka yaptı, bu dayanılmaz acının ortasında hoş bir rahatlamaydı. McDonald’s’ın sol bacağı iki zırhlı çelik levha arasında sıkıştırılmıştı. İkinci bir denizci, McDonald’s’ın serbest bırakılmasına yardım etmek için kollarını ve omuzlarını çekmek üzere çağrıldı.

McDonald, “Et ve kemiğe karşı çelik vardı” dedi ve “et ve kemik çöktü. Tüm o kemiklerin kırıldığını, çatırdadığını, patladığını ve etin yırtıldığını hissetmek çok ilginç bir andı.”

Araçtaki herkes hayatta kaldı. Çıkarılmasının ardından McDonald, belirsiz bir iyileşme süreci kapsamında Almanya’daki bir askeri hastaneye kaldırıldı. Ancak hayatını kurtaran ilk denizcinin adını asla unutmadı. McDonald Çavuş’u düşünüyor. Binbaşı David A. Huckobey her gün.

Her yıl 27 Kasım’da Huckobey’i arayıp kendisine yeniden teşekkür ediyor.

Bir sonraki cankurtaran halatı tanıdık bir sesten geldi.

Niumatalolo, McDonald’ı, Niumatalolo’nun Nevada Las Vegas’ta geçirdiği üç yılın ardından hücum hattı koçu olarak Donanma kadrosuna yeniden katıldığı 2002’deki bek son sezonundan beri tanıyordu. Sonraki sezon McDonald, memnun etmeye istekli bir mezun asistanı olarak kaldı.

Sezon açılışı için McDonald, Niumatalolo’ya basın kutusunda neye ihtiyacı olduğunu sordu. Koç sadece yazacak bir şeyler istediğini söyledi. Çok daha fazlasını aldı.

Niumatalolo, “Oraya geldi ve sanki ilkokula gidiyormuşum gibi hissettim” dedi. “Demek istediğim, içinde farklı kalemler, farklı renkler ve fosforlu kalemlerin olduğu büyük bir dosya vardı. Daha yeni n’inci dereceye gitti ve ben de ‘Vay be’ dedim. ”

Korkunç bacak yaralanmasının yurt dışında hizmet etme yeteneğini sona erdirmesiyle McDonald’ın yeni bir yöne ihtiyacı vardı. Niumatalolo bunu sağladı. Bir telefon görüşmesi sırasında McDonald, 2009 sezonundan önce Donanmanın idari yöneticisi ve askeri irtibat subayı olmayı kabul etti.

McDonald, “Birdenbire bir amacınız oluyor” dedi. “Hayatımı değiştirdi.”

Neyse ki, Donanma kadrosunda geçirdiği dokuz sezon, oynadığı günlere benzemiyordu. Midshipmen sekiz bowl maçına çıktı ve beşini kazandı.

Yol boyunca McDonald ve Niumatalolo, Kelly, kolej ve NFL koçlarıyla arkadaş oldular ve ara sıra birbirlerinin antrenman tesislerini ziyaret ettiler. Kelly, 2018 sezonu öncesinde UCLA işini aldığında, Kelly’nin yeni kadrosuna katılmak isteyip istemediğini görmek için McDonald’ı Los Angeles’a getirdi.

Niumatalolo istemeyerek de olsa himayesindeki kişiye işi almasını söyledi. Bu, daha yüksek profilli bir programda daha yüksek maaş gerektirecek ve aynı zamanda McDonald’ın Los Angeles’taki ailesine daha yakın olmasına olanak tanıyacak.

Niumatalolo, “Onu orada kaybetmek istemesem de, o benim sağ kolumdu,” dedi ve şöyle devam etti: “Ona sadece ‘Gitmelisin’ dedim. ”

Bu yılın başlarında McDonald, Niumatalolo’yu arayıp, Donanma’daki 15 yıllık kariyerinin sona ermesinin ardından Kelly’nin kadrosuna katılma konusundaki ilgisini ölçmek için arayarak bu iyiliğe karşılık verdi. Birkaç Bruins antrenörüyle olan dostluğu göz önüne alındığında – oğlu Ali’i’nin lisansüstü asistanı olarak takıma katılmasından bahsetmiyorum bile – doğal sıcaklığıyla oyuncuları ve antrenörleri neşelendirdiği yeni yaratılmış bir göreve gelmek kolay bir karardı.

Niumatalolo, “Chip’in beni işe almasına gerek yoktu” dedi. “Yani Chip’in bana ihtiyacı yok. O bir futbol dehası, bu yüzden burada bulunmaktan ve onun işleri nasıl doğru şekilde yaptığını görmekten büyük mutluluk duyuyorum.”

Bu yaklaşımın bir kısmı geçmişi onurlandırmayı içerir. Deniz Piyadeleri’nin her yıl 10 Kasım’daki doğum gününde koçluk personeli tören kılıcıyla pasta kesmeden önce komutanın video mesajını izlemek için toplanır.

McDonald için bu, kutlamak için başka bir şans, varlığı Rose Bowl’a yapılan her gezinin bir kazanç olarak görülmesi gerektiğini hatırlatan emektar için başka bir küçük zafer.

Kelly, “O, hepimiz için her şeyi farklı bir perspektife oturtuyor, biliyorsunuz,” dedi, “yaptığımız şeyin bir oyun olduğunu, yaptığımız şeyin muhtemelen bir lüks olduğunu ve Bryce gibi fedakarlıklar yapan insanlar olduğunu ve böylece burada, Amerika’da yaşadığımız hayatı yaşayabiliriz.”