Bir UCLA mezunu Maui’deki orman yangınında nasıl direndi?

Maui’nin diğer ucundaki evinden uyanan Matt Kovach, telefonuna güvenliğiyle ilgili sorular soran kısa mesajlar karşısında paniğe kapıldı.

Yerel bir haber sitesinde gördükleri korkularını daha da artırdı. Bir gecede mahallesi yerle bir oldu. Aklından bir düşünce geçti.

Eve gitmemiz lazım. Gidip annemi almam lazım.

Kovach, önceki gün öğleden sonra 74 yaşındaki annesini terk ettiğinde yangın çıktığından haberi bile yoktu. Kendisini kompulsif bir işkolik olarak tanımlayan kişi, o sabah mahallesinde yaşanan elektrik kesintisi nedeniyle internet ve cep telefonu erişimi olmadan mahsur kalmaya dayanamıyordu.

Bu harikalar diyarında yaşamanın ara sıra getirdiği küçük rahatsızlıklardı. Ailesi, deniz kenarındaki evlerinden balinaların sudan sıçramasını izleyebiliyor ve suya sıçradıklarında devasa vücutlarının etkisini hissedebiliyordu. UCLA mezunu için bir avantaj da evinin Lahaina Civic Center’a o kadar yakın olmasıydı ki, sevdiği mezun olduğu okul orada oynadığında Maui Invitational’daki basketbol maçlarına yürüyerek gidebiliyordu.

O ağustos öğleden sonrasının ortasında, hala iletişim boşluğunda olan Kovach ve karısı, iki genç oğlunu 45 dakika uzaklıktaki bir arkadaşlarının evine götürmeye karar verdiler. O bölgedeki elektrik hatları gömülerek internet erişimi sağlandı. Yerel elektrik şirketinden elektriğin o akşam, en geç gece yarısına kadar yeniden verilmesi gerektiğini söyleyen bir tweet gördükten sonra birkaç saat kalıp geri geleceklerdi.

Kovach annesine plan hakkında bilgi verdi ve ona bir fener, bir kafa lambası, el fenerleri, birkaç yedek pil ve dört şişe su gibi çeşitli temel malzemeleri bıraktı.

Linda Kovach oğluna “Evet, sorun değil” dedi. “Tamamen iyi.”

Aile dışarı çıkarken yakındaki tepelerde duman gördü. Önemli değil, diye düşündüler. O bölge evlerinden yaklaşık beş mil uzaktaydı. Ayrıca, beş yıl önce evlerini üç taraftan tehdit eden yangınları söndüren Maui İtfaiye Teşkilatı’nın kahramanca çabalarına aşinaydılar.

Sorunun ilk işareti Front Street’te trafik bulduklarında geldi. Arabalar o kadar yavaş hareket ediyordu ki bazı insanlar araçlarından inip yürümeye başladı. O dumana dönüp baktığımızda oldukça yoğunlaşmıştı.

Geri dönüp annemi mi almalılar? Yarı zamanlı bakıcısının sabah geleceğini ve en kötü senaryoda, elektrik geldiğinde onu tahliye edebilecek bir komşuyla iletişime geçebileceklerini düşünerek buna karşı çıktılar.

Ayrıldıktan 3,5 saat sonra nihayet arkadaşlarının evine ulaştıklarında, çok geçmeden mahsur kaldılar. Yollar kapanmıştı. Sorun değil, diye düşündüler. Annem daha önce bir gece tek başına kalmıştı, iyileşecek. Ertesi sabah eve gideceklerdi ve muhtemelen vardıklarında bakıcıyı orada bulacaklardı.

Daha sonra o mesajlar geldi ve büyük bir panik yaşandı. Çılgınca Kovach karısını uyandırdı.

Kovach, “Histerik biriyim çünkü sanırım annemi öldürdüm” dedi.

Kovach Maui’ye ilk olarak başka bir felaketin arifesinde taşınmıştı.

Tarih 10 Eylül 2001’di ve nokta-com endüstrisinde yoğun çalışma saatlerinin verdiği tükenmişliğin acısını çekiyordu. Dünya Ticaret Merkezi ve Pentagon’a düzenlenen terörist saldırıların ardından seyahat korkusu nedeniyle turizmin azalmasıyla adanın hayalet bir kasabaya dönüşeceğini asla beklemeden, bir yıl boyunca enerji toplamayı planlıyordu.

Tertemiz havası, ılık suyu ve gece gökyüzünü dolduran ay kuşaklarıyla nefes kesici bir yerdi. Ayrıca, 20’li yaşlarının ortasındaki, bu gençleşmenin bir parçası olarak biraz heyecan arayan biri için biraz fazla sessizdi.

Kovach, bir ailesi olduğunda her zaman Maui’ye dönebileceğini aklında tutarak Newport Beach’e taşındı. Ekim 2015’te, nişanlıları Nicole ile altı ay önce Ka’anapali’de masmavi bir gökyüzü altında evlenen çift, adaya temelli döndü.

Sonunda, Kovach’ın on yıldan fazla bir süre önce geçirdiği felç nedeniyle kısmen felçli kalan annesinin sığabileceği kadar büyük, beş yatak odalı bir ev satın aldılar. Oğlu Alex 2016’da, Carter ise 2020’de doğdu.

Matt, web sitesi pazarlamasında çalışıyordu ve Nicole, adada derin bir iletişim ağı geliştiren bir emlakçıydı. 2019’da UCLA’nın Brigham Young’la oynadığı Maui Invitational’da orta saha koltukları almak için bağlantılarını kullandı.

1995’te Bruins son ulusal şampiyonluğunu kazandığında son sınıfta olan Matt, “Kuzenim bana eşimle benim Bill Walton’un yaklaşık sekiz sıra gerisinde çekilmiş bir fotoğrafımızı gönderdi” dedi.

Cennetin tehlikeleri vardı. Aile, özellikle 2018’de Olivia Kasırgası’nın ciddi hasara yol açmasından sonra şiddetli rüzgarlara ve yamaç yangınlarına alıştı. Yangınlarla çevrili Kovach’ın evi, yorulmak bilmeyen itfaiyecilerin cesareti sayesinde hayatta kaldı.

Kovach, “Sanırım bu biz de dahil herkesi bir nevi kayıtsız bıraktı” dedi.

Beş yıl sonra, ailenin annenin kendi başına gayet iyi olacağını düşünmesinin nedeni de buydu.

O korkunç sabah birbiri ardına arama yaptıklarında çaresizlik onları ele geçirdi.

Polis, itfaiye ve Kızılhaç, Matt’in annesi hakkında herhangi bir bilgi sağlayamadı. Olası bir ipucu için sosyal medyayı taramak zorunda kaldılar. Helikopter görüntüleri, evlerinin üzerinde yükselen dumanın, evin kaderini belirsizleştirdiğini gösteriyor.

Ertesi gün bir arkadaşım bir şekilde kapalı yollardan geçerek bir göz atmayı başardı. Her taraf kül içindeydi. Ev sağlamdı.

Peki ya annem? Matt en kötüsünden korkuyordu.

“Ben de ‘Bu mümkün değil’ diyordum” dedi. “O engelli, kanseri yendi, felçten kurtuldu, osteoporozu var, bundan kurtulmasının hiçbir yolu yok ve bende hala inanılmaz bir suçluluk duygusu var ve şimdi sanki evin orada olduğunu biliyoruz, bunu nasıl yapacağız?” oraya birini mi çağıracaksın?”

Ancak ertesi gün, yani yangının başlamasından iki gün sonra, mahallelerinde cep telefonu hizmeti yeniden verilmeye başlandı. Yardım edebilecek tanıdıkları herkese ulaşmaya devam ettiler.

Matt, “Herkes ‘Ah, birini tanıyorum, birini tanıyorum’ diyor ama hiçbir şey olmuyor” dedi. “Kimse takip etmiyor.”

Bir arkadaşı, polisin bölgeyi kordon altına aldığını ve iskeleden eve kadar 15 dakikalık bir yürüyüş yapmasına izin vermediğini fark etmeden önce adanın o kısmına malzeme götüren bir tekneye binmeyi teklif etti.

Sonunda yakınlarda yaşayan iki arkadaş annemi kontrol etmeyi teklif etti. Matt korkunç bir sahne ihtimaline karşı onları kuşattı.

Eve girdiklerinde başka bir şey daha buldular; Linda tekerlekli sandalyesinde hiçbir zarar görmeden oturuyordu.

Ziyaretçilere “Zamanı geldi” dedi. “Fıstık ezmeli ve reçelli sandviç yemekten yoruldum.”

Aile daha sonra birisinin evlerinden yaklaşık 30 metre uzakta bir arabada öldüğünü öğrenecekti. Yangın o kadar sıcaktı ki, bir komşunun 1.800 dereceye kadar sıcaklıklara dayanacak şekilde inşa ettiği kasa eridi.

Annem dayandı ve Şanslı Linda lakabını kazandı.

Matt, kısmen onun bu durumu yeniden yaşamak zorunda kalmasını istemediği için, çetin sınavın ayrıntıları konusunda ona baskı yapmadı. Duman solumasını sınırlamak için ıslak bir havluyla nefes aldığını söyledi. Esneme hareketleri için yere yattı. Dışarıda birinin sesini duyunca bağırdı. Ayrıca alevlerin ateşlediği arabanın gaz tankları ve lityum iyon pillerinin patlamalarını da duydu.

Matt, “Dürüst olmak gerekirse bunu nasıl başardığı hakkında hiçbir fikrim yok” dedi.

Evini çevreleyen katliama geri dönmek ağlama krizlerine neden oldu. Matt annesini terk ettiği için suçluluk duydu. Pek çok kişi ayakta duramazken kendi evinin ayakta kalmasından dolayı duyulan suçluluk duygusu. Yaklaşık 100 kişinin ölümüne ve binlerce kişinin yerinden olmasına yol açan yangında her şeyini kaybedenlerin yaşadığı hayal edilemeyecek acılar için duyulan suçluluk duygusu.

Kovach evinin tamamen yıkılması gerekip gerekmeyeceği veya iç kısmı kaplayan kül yığını göz önüne alındığında restore edilip edilemeyeceği bilinmiyor. Her iki durumda da aile, tam sigortalı olacak kadar şanslı olanlar arasında yer alıyor.

Son üç ayı bir yerden diğerine taşınarak geçirdiler ve yakın zamanda Wailuku’da üç yatak odalı bir şehir evine yerleştiler. Cömert müşteriler, yaşam masraflarını karşılamak için kurulan GoFundMe’nin her kuruşunu karşılarken kıyafet, oyuncak ve kitap gönderdiler.

Bu hafta Maui Davetiyesine yürüyüş yapılmayacak. İlk sezonun ilk kolej basketbol turnuvası, yangından etkilenenler için para toplama ve farkındalık yaratma çabalarının bir parçası olarak Honolulu’ya taşındı. UCLA, turnuva tarihinin en iyi sahası olarak kabul edilen sahanın bir parçasıdır.

Kovach, “Elde tuttukları için yüzde yüz mutlu” dedi. “Hayat devam etmeli.”

Kovach, şansına kavuştuğu için ne kadar rahatlasa da inanılmaz bir öfkeye kapılmış durumda. Neden derhal tahliye emri verilmedi? Elektrik şirketi neden beş yıl önce yanan elektrik direklerinin yanına ahşap elektrik direkleri dikip farklı bir sonuç bekliyordu? Neden acil durum müdahale ekibinden bir yetkili yerine genç bir kız şehir dışındaki trafiği yönetiyordu? Otellerde mahsur kalan binlerce sakine ne olacak? Bu adanın can damarı turizm normale dönecek mi?

Bunlar önemli sorulardır ve cevapları muhtemelen yıllar uzaktadır. Bu arada Kovach iki hatırlatmayla kendini teselli edebilir.

Evinin yolunu buldu. Annesi iyi.