Akciğerlerini kaybetti ve işçi tazminatı için mücadele etmek zorunda kaldı

Dennys Rene Rivas Williams yeni akciğerlere ihtiyaç duyacak kadar hastalandığında, Olive View-UCLA Tıp Merkezi'ndeki doktorlar hastalığına neyin sebep olduğu konusunda pek şüphe duymuyorlardı.

Doktorlar 36 yaşındaki adama silikoz teşhisi koymuştu: Akciğerleri yaralayan silikanın küçük parçalarını solumaktan kaynaklanan tedavi edilemez bir hastalık. Bu, Los Angeles County'de onun gibi mutfak ve banyolara gitmek için tezgah keserek çalışan onlarca işçiyi güçten düşüren bir rahatsızlıktı.

Sağlık yetkilileri, doğal levhalardan genellikle çok daha fazla silika içeren işlenmiş taşların artan popülaritesi arasında hastalığın yeni bir salgınının genç işçileri öldürdüğü konusunda alarma geçmişti. Son yıllarda, tezgah kesen bir düzineden fazla Kaliforniyalı işçi hastalık yüzünden hayatını kaybetti.

Rivas Williams'ın tıbbi kayıtlarında, silikoz hastalığının “mühendislik ürünü taş imalatı/kesimi” nedeniyle ortaya çıktığı ve bir doktorun daha fazla hasarı önlemek için işinden ayrılmasını önerdiği belirtiliyor.

Ancak Rivas Williams, iş yerinde yaralanan işçiler için tıbbi bakım ve diğer faydaları karşılaması gereken işçi tazminatı başvurusunda bulunduğunda reddedilmişti. Genç babayı temsil eden avukatlar, başka nerede bu kadar çok silika soluyabileceğini sorarak sinirlendiler.

Rivas Williams, çalıştığı Pacoima dükkanının tozla kaplı olduğunu ve kendisine ve diğer işçilere koruyucu solunum cihazları yerine sadece ince maskeler teklif edildiğini söyledi. Ocak ayında, çift akciğer nakli geçirdi – hayat kurtarıcı bir ameliyat ama genellikle sadece altı yıl daha hayatta kalma anlamına geliyor.

Silikozis, yüzyıllardır madenciler, taş işçileri ve silika tozuna maruz kalan diğer kişileri etkileyen bir meslek hastalığı olarak bilinmektedir.

Vakaların ezici çoğunluğunun işe bağlı olduğunu söyleyen akciğer yoğun bakım doktoru ve UCLA araştırmacısı Dr. Jane Fazio, tezgah kesiciler arasında, “birisi bu işi yapıyorsa ve silikoz hastasıysa, bunun açıkça iş ile ilgili olduğu varsayılmalıdır.”

Ancak Kaliforniya'da hastalıktan muzdarip genç işçilerin sayısı artarken, birçoğu işçi tazminatından başarıyla yararlanamadı. Yardım, tıbbi bakım, engellilik ödemeleri ve aileler için ölüm yardımlarını içerebilir.

Fazio ve diğer araştırmacılar, silikoz hastası olan düzinelerce Kaliforniya tezgah işçisi vakasını analiz ederek, teşhis ve tedavi sırasında yalnızca %13'ünün işçi tazminatı haklarına sahip olduğunu buldu. Neredeyse yarısı teşhis konulduktan sonra bile sektörde çalışmaya devam etti.

UCLA İşçi Sağlığı ve Güvenliği Programı Direktörü Kevin Riley, işçi tazminatının, işçilerin işyerinde zarar görmeleri durumunda “sağlıkları karşılığında geçim kaynaklarını feda etmek zorunda kalmamalarını” ve “tıbbi bakıma ve işten, engellilikten ve kendilerini tekrar bütünleştirmek için ihtiyaç duyabilecekleri diğer kaynaklardan uzakta zaman geçirmelerine” olanak sağlamayı amaçladığını söyledi.

Kaliforniya işverenlerinin, genellikle sigorta kapsamı satın alarak, çalışanlarına işçi tazminatı faydaları sağlaması gerekir. Bir işletme gereklilikleri ihlal ederse, bir eyalet fonu bu tür iddiaları ele alabilir, ancak savunucular, birçok çalışanın -özellikle göçmenlerin- faydaları takip ettikleri için bile misilleme korkusu yaşadığını söylüyor.

Ve işçi tazminatı avukatları, bir dava açmanın işçilerin, işten kaynaklandığı genel olarak bilinen bir hastalık için bile, hızlı bir şekilde yardım alacağının garantisi olmadığını söylüyor. Avukat Gary Rodich, bu yaz firmasının, başvurduklarında işçi tazminatı haklarının reddedildiği silikoz hastası bir düzineden fazla işçiyi temsil ettiğini söyledi – Rivas Williams da dahil.

Rivas Williams, teşhisi konulmadan önce, farklı bir avukatın yardımıyla, akciğerlerindeki hasarın yanı sıra dizlerinde, omuzlarında ve vücudunun diğer kısımlarında “tekrarlayan iş” yaralanmalarından bahseden bir dava açmıştı. Amtrust North America'dan gelen ret mektubunda, “iddia edilen yaralanmanızın, çalıştığı dükkan olan Primus Marble'daki istihdamınızdan kaynaklandığına” dair yeterli kanıt olmadığı belirtiliyordu.

Silikozis teşhisi konduktan kısa bir süre sonra Rivas Williams, Rodich'in yardımıyla düzeltilmiş bir başvuruda bulundu. Davası için elde edilen tıbbi raporlarda, doktorlar tezgah kesme işine doğrudan bir bağlantı çizdiler. Birisi silikozisin “%100 iş ile ilgili” olduğunu yazdı.

Amtrust, Mayıs ayında davasının “talep ekibimizin çözmek için gayretle çalıştığı birkaç karmaşık sorunu içerdiğini” söyledi. Haberler'ın bu sorunların ne olduğuyla ilgili sorularına yanıt vermedi.

Rivas Williams'ın eyalet engellilik ödemeleri geçen yıl tükendi. Ocak ayında avukatları, sigorta şirketini bir mahkeme dosyasında “mantıksız ve/veya anlamsız gecikme” ile suçladı ve bunun onu evsizliğin eşiğine getirdiğini söyledi. O noktada, ilk talebinden bu yana neredeyse bir buçuk yıl geçmişti.

Aynı ay, avukatlarına göre Amtrust, iki taraf müzakerelere devam ederken geçici ödemeler yapmayı kabul etti. Amtrust, Mayıs ayında gönderdiği bir e-postada “yakında bir çözüme ulaşılacağından eminiz” dedi.

Rivas Williams, vücudunun yeni akciğerleri reddetmesini önlemek için sabah akşam bir dizi hap almak zorunda kalıyor. İlaçlar bağışıklık sistemini etkisiz hale getiriyor ve onu diğer tehditlere karşı savunmasız bırakıyor. Doktorları ona sigara ve esrar dumanından uzak durması konusunda uyarıda bulunuyor, bu yüzden Güney Los Angeles'taki evinin pencerelerini kapatıyor.

Rivas Williams, Nisan ayındaki bir röportajında ​​İspanyolca olarak “Neredeyse her zaman suskunum,” dedi. “Dışarı çıkmaktan korkuyorum çünkü savunmam yok.”

Zaten hastalıktan ölmüş üç adam tanıyor. Bunlardan birine veda etmeye gittiğinde, “bu beni zihinsel olarak mahvetti. Çöktüm. Çocuklarının ağladığını gördüm. Ve sanki kendi çocuklarımın ağladığını görüyormuşum gibi hissettim.”

36 yaşındaki adam, amacının Guatemala'dan ABD'ye getirdiği çocuklarına destek olmak olduğunu söyledi. Rivas Williams, hastalandıktan sonra birikimlerini tükettiğini ve borçlar biriktirdiğini söyledi.

Rivas Williams, “Bu hayattaki her şey para değil,” dedi. “Ama ya ben burada olmasaydım, bir düşünün.

“Hayatları değişecek.”

Haziran ayında — Rivas Williams'ın ilk kez işçi tazminatı başvurusunda bulunmasından yaklaşık iki yıl sonra — iki taraf bir anlaşmaya vardı. Rodich, müvekkilinin miktarı kamuoyuna açıklamayı reddettiğini söyledi.

Rivas Williams'ın bir zamanlar çalıştığı Primus Marble ise yorum talebiyle gelen mesajlara yanıt vermedi.

Temmuz ayının başlarında, Kaliforniya Halk Sağlığı Departmanı son yıllarda işlenmiş taşla ilişkili 156 silikoz vakası tespit etti — bunların 90'dan fazlası Los Angeles County sakinleri arasındaydı. Bu vakaların neredeyse yarısı, silikoz salgınına ilişkin artan farkındalık ortasında, sadece geçen yıl tespit edildi.

Halk sağlığı yetkilileri, göçmen işçiler bakımsız kaldıkça veya başka akciğer rahatsızlıklarıyla yanlış teşhis edildikçe çok daha fazla vakanın tespit edilemediğine inanıyor. Mühendislik taşı popülerlik kazandıkça ölümcül hastalığın salgınları dünya çapında patlak verdi.

Vakalardaki endişe verici artışın hükümet yetkililerini yapay taşı yasaklamaya yönelttiği Avustralya'da silikoz, işçi tazminatları açısından “varsayılan hastalıklar” kategorisine alındı; aksi yönde güçlü bir kanıt olmadığı sürece işten kaynaklandığı varsayılıyor.

Melbourne'deki Alfred Hastanesi'ndeki mesleki solunum yolu hastalıkları kliniğinin başhekimi Dr. Ryan Hoy, Avustralyalı bir işçinin silikoz hastası olması durumunda “Birisine teşhis koyuyorum. Evrakları dolduruyorum” diyor. “Düzenleyiciye gidiyor ve onlar da iddiayı kabul ediyor. Bunu inkar edemezler.”

Buradaki tezgah kesiciler için böyle bir şey söz konusu değil. Kaliforniya, sağlık çalışanları ve ilk müdahale ekiplerinin salgının başlarında yaşadıkları COVID-19 hastalığı gibi bazı rahatsızlıklar için işçi tazminatı için “varsayımsal uygunluk” tanıdı ancak taş kesicilerin silikoz iddiaları için tanımadı.

ABD'de işçi tazminatı eyaletten eyalete farklılık gösterir, ancak Kaliforniya'daki silikoz hastalarının karşılaştığı sorunlar benzersiz değildir. Wisconsin'deki silikoz hastaları üzerinde yapılan bir çalışmada, araştırmacılar birçoğunun işçi tazminatı alma konusunda sorun yaşadığını ve “silikozun iş ile ilgili olduğunu kanıtlamak zorunda kalmaktan dolayı hayal kırıklığına uğradığını” buldular – bu durum nadiren iş dışında edinilir.

Çalışmada, başlangıçta neredeyse hepsinin reddedilmesinin nedeninin, tıbbi kayıtlarda çalışma geçmişlerine ilişkin bilgilerin bulunmaması olduğu ve bu bilgilerin birçok klinisyen tarafından rutin olarak toplanmadığı belirtildi.

Denver'daki Ulusal Yahudi Sağlığı'nda mesleki akciğer uzmanı olan Dr. Cecile Rose, “Doktorların çoğu zaman ya zamanı olmuyor, ya zaman ayırmıyor ya da kapsamlı bir mesleki öykü almayı bilmiyor” diyor.

Silikozis, bir kişide virüse maruz kaldıktan yıllar sonra ortaya çıkabildiğinden, doktorların geçmiş işlerini de araştırmaları gerekir.

Birçok hasta bu süreci asla takip etmez. Hastalığın metal dökümü veya aşındırıcı püskürtmeyle ilgili işleri olan insanları hasta ettiği Michigan'daki silikoz hastalarına yönelik bir analiz, yalnızca %35'inin işçi tazminatı için başvuruda bulunduğunu ve bu oranın zamanla azaldığını buldu. Çeşitli endüstrileri içeren diğer çalışmalar sayıları daha da düşürdü.

Michigan Eyalet Üniversitesi İş ve Çevre Tıbbı Bölüm Başkanı Dr. Kenneth Rosenman, “Açıkça görülen yaralanmalarda bile, bireylerin yalnızca yaklaşık %50'si tazminat başvurusunda bulunuyor” dedi.

Uzmanlar, Kaliforniya sisteminin, zamanla gelişen hastalıklarla karşı karşıya kalan işçilere göre tek seferlik yaralanmalarla ilgili taleplerde bulunan işçiler için daha sorunsuz olma eğiliminde olduğunu söyledi. Rand kıdemli ekonomisti Michael Dworsky, Kaliforniya'da işçi tazminatı taleplerinin yaklaşık 8'de 1'inin başlangıçta reddedildiğini tahmin etti, ancak reddedilme oranlarının kanser veya kalp hastalığı gibi işyeri maruziyetine bağlı hastalıklar için daha yüksek olma eğiliminde olduğunu söyledi.

Yaralı işçiler işçi tazminatı alamazsa, “bu yükü diğer kaynaklara yükler. Yükü sağlık sigortanıza yükler” diyor avukat Cheryl Wallach, savunma grubu Worksafe'in yönetim kurulu üyesi.

Silikozise yakalanan birçok Kaliforniyalı işçi gibi Rivas Williams da Kaliforniya'nın Medicaid programı olan Medi-Cal aracılığıyla sigortalı olduğunu söyledi. Eyalet yetkilileri Medi-Cal'in bu tür bakım için ne kadar ödediğine dair rakamları hemen açıklamadı ancak doktorlar çift akciğer naklinin maliyetinin 1 milyon doları aştığını tahmin etti.

Silikozis üzerine çalışmalar yapan UC San Francisco'daki tıp fakültesinde yardımcı doçent olan Dr. Sheiphali Gandhi, daha fazla işçinin hastalanmasıyla birlikte “aslında işçi tazminatının bu maliyetleri karşılaması gerekirken, vergi mükellefleri üzerinde büyük bir baskı oluştuğunu” söyledi.