Clippers sezonunun yıldızlar Kawhi Leonard ve Paul George’un bir kez daha sakatlanmasıyla ilk tur sonrası mağlubiyetle sona ermesinden iki gün sonra, üst düzey basketbol yöneticileri takımın geleceğinin hala ikilinin etrafında döndüğünü söyledi ve koç Tyronn Lue’yu da övdü.
Lawrence Frank Perşembe günü “Yaralanmalar berbat” dedi.
Ancak takımın basketbol operasyonlarından sorumlu başkanı, sakatlıkların etkisinin “hayal kırıklığı yaratan normal sezonu maskelemesini” istemediğini hemen ekledi ve sezonun nihai sonucundan takımın günlük süreci kadar hayal kırıklığı yaşadığını da dile getirdi.
Son 28 NBA şampiyonluğunun ilk üçte yer alan takımlar tarafından kazanıldığına dikkat çeken Frank, Clippers için normal sezonun daha önemli olması gerektiğini ve “Benden başlayarak hepimiz, her gün daha sıkı rekabet edebiliriz” dedi.
Takım sezona açıkça şampiyonluk beklentilerinden bahsederek girdi ancak normal sezonun başlamasına bir hafta bile kala George zaten takımın antrenman yoğunluğunun eksikliğini eleştiriyordu. Sezon sonunda Clippers’ın Batı Konferansı’nda beşinci sırayı almak ve ön eleme turnuvasından kaçınmak için arka arkaya üç galibiyete ihtiyacı vardı. Eşsiz Portland kadrosuna karşı kazanılan bu galibiyetlerden biri son saniyelere kadar garantilenemedi ve sonrasında Leonard “oyunda daha fazla aciliyete ihtiyacımız olduğunu” söyledi.
Frank sezon sonu basın toplantısında “Kendimize karşı dürüst olmalıyız ve aynaya bakmalıyız” dedi. “Her şey benimle başlıyor ve normal sezonu onurlandırmaya ve saygı duymaya geri dönmeliyiz. Daha sıkı, daha istikrarlı bir şekilde rekabet etmeliyiz ve bunu kazanmalıyız.”
Yıldızlarının sakatlıklar nedeniyle hazır olmaması ya da takımın iş yüklerini yönetme yaklaşımı, Clippers’ın ne kadar devamlılık sağlayabileceğini zorlaştırdı; Leonard ve George birlikte 38 maç oynadılar, 24-14’lük bir rekorla ve dört sezonda toplam 142 maça çıktılar. En son 14 Haziran 2021’de bir play-off maçı oynadılar.
Frank, George’un mart ayı sonlarında dizini burktuğunu ve mayıs ayı başlarına kadar bu durumun düzelemeyeceğini söyledi. Leonard, Phoenix’e karşı ilk turda aldığı mağlubiyetin son üç maçını menisküs yırtığı nedeniyle kaçırdı; takım bu teşhisi 2. Maçtan sonra öğrendi. Leonard’ın son sakatlığı, 2021’de ön çapraz bağını yırttığı dizinde meydana geldi ve Frank Leonard’ın ACL’sinin “sağlam” olduğunu söyledi.
Leonard’ın menisküsü onarmak için ameliyatı tercih edip etmeyeceğine henüz karar verilmedi ancak “tedavi ne olursa olsun Kawhi gelecek yıl için hazır olacak” dedi Frank.
Salı günü George, sakatlıklardan duyduğu hayal kırıklığını dile getirirken, takımın hâlâ nihai şampiyonluk hedeflerine ulaşabileceği ve kendisinin ve Leonard’ın önlerinde verimli yıllar olacağı yönündeki iyimserliğini dile getirdi. Frank da bu tutumları yineledi ve gelecek sezon Clippers’ın şampiyonluk arayışının odak noktası olmaya devam edeceklerini söyledi.
Frank, “İkisinin birlikte oynadığı toplam dakikalara ve bulunduğumuz noktaya baktığınızda, bu en yüksek seviyelerin en yüksek seviyesinde” dedi. “İşte bu, bana her iki adamla ilgili de büyük bir iyimserlik kazandırıyor; biraz şans ve onları çevrelersek… onlara uygun oyuncularla hedeflerimize ulaşabileceğiz.”
Leonard ve George, 2023-24 sezonundan sonra sözleşmelerinden çekilip serbest oyuncu olabilecekler. 12 Temmuz’da Leonard ve 1 Eylül’de George, her biri 220 milyon dolar olmak üzere dört yıla kadar sözleşme uzatma hakkına sahip olacak. Takımın bu uzatmaları teklif edip etmeyeceği sorulduğunda Frank açıkça evet cevabını vermedi ancak kanatları “harika ortaklar ve onları uzun süre Clippers olarak tutmak istiyoruz” dedi.
Frank, “Geçmişteki NBA şampiyonlarını incelediğinizde takımlarında ilk beşte yer alan bir oyuncu var ve Kawhi sağlıklı olduğunda dünyanın en iyi oyuncusu olabileceğini gösterdi” dedi. “Paul [an] şu anda sekiz kez all-star olmuş durumda. Bu yüzden bu adamların etrafında şekillenmeye devam edeceğiz ve tıpkı onlar gibi her yolu arayacağız.”
Yıldızlarının müsait olmaması Lue’yu sık sık hayal kırıklığına uğrattı ve ligdeki pek çok kişinin onun dördüncü sezon için teknik direktör olarak geri dönme arzusunu sorgulamasına yol açtı. Lue Salı günü tekrar Clippers’ın koçu olmayı beklediğini söyledi.
“Neden geri dönmesin ki? Elbette geri döndü,” dedi Frank. “Yani demek istediğim Ty harika bir koç ve biz de onu koçumuz olarak görmekten heyecan duyuyoruz.”
Planlarının merkezinde Leonard ve George varken, Clippers’ın onlara yönelik iyileştirmeler bulma konusunda yaratıcı olması gerekecek. Ligin yeni toplu iş sözleşmesi, lüks vergi sınırının üzerinde 17,5 milyon dolardan fazla harcama yapan en çok harcama yapan takımlara cezai yaptırımlar getiriyor; bu sınıf, sahibi Steve Ballmer yönetimindeki Clippers’ı da içeriyor. Frank, takımın serbest oyuncu olarak görev yapacak oyun kurucu Russell Westbrook ile pivot Mason Plumlee’yi ve kontratı haziran sonuna kadar garantisi olmayan Eric Gordon’u yeniden imzalamak istediğini söyledi.
Frank, “İçinde bulunduğumuz pencereden yararlanmaya çalışan bir başkana sahip olduğumuz için çok şanslıyız” dedi. “Aynı zamanda sorumlu olmak ve sorumlu kararlar vermek bizim işimiz.”
Bir yanıt yazın