MLS, tepkilere rağmen Whitecaps'i neden Las Vegas'a taşıyabilir?

LAS VEGAS — Grant Gustavson liderliğindeki bir yatırım grubunun mali açıdan sorunlu Vancouver Whitecaps'i satın alıp Las Vegas Strip yakınlarındaki yeni bir stadyuma taşımayı amaçladığı bir yatırım grubuyla Major League Soccer, bir takımı Las Vegas'a taşıyacak bir sonraki profesyonel spor ligi olabilir.

Las Vegas'ta yaşayan ve okulun atletik programıyla derin bağları olan USC mezunu olan 30 yaşındaki Gustavson, 16 aydır satışa sunulan takımı satın almak için geçen hafta lige resmi bir teklif sundu. Ancak planları, Kuzey Amerika Futbol Ligi'nde oynadığı 1974 yılından bu yana takımın evi olan Vancouver'da ciddi bir muhalefetle karşılaştı.

British Columbia'nın başbakanı David Eby, sosyal medyada yayınlanan bir videoda “Biz birinci sınıf bir futbol şehriyiz” dedi. “Whitecaps'i kaybetmek bir seçenek değil.”

Ancak bir yıl önce MLS Kupası finalisti olan ve bu sezon da MLS'nin en iyi ikinci kulübü olan takımın, mevcut koşullar altında Kanada'da kalmayı nasıl göze alabileceğini anlamak zor. Whitecaps'in 15 yıl önce MLS'ye katıldığından bu yana 300 milyon dolardan fazla para kaybettiği bildiriliyor ve bu sezon da 45 milyon dolar kadar kaybetmesi bekleniyor.

Ayrıca, 54.000 kişilik futbol stadyumu olan BC Place'in kira sözleşmesinin yıl sonunda sona ermesi nedeniyle gelecek sezon oynayacak yerleri olmayabilir.

Takımın şu anki sahiplik grubu, Whitecaps'in MLS'ye katılmasından dokuz yıl önce, 2002 yılında takımı satın alan Vancouver merkezli yazılım milyarderi Greg Kerfoot tarafından yönetiliyor. Kerfoot, takımı Vancouver'da tutmak istediğini ifade etti, ancak kulübü satın almakla ilgilendiğini ifade eden 40 kadar potansiyel talipten çoğu, takımın mali durumuna baktıktan sonra geri döndü.

Görüşmeler hakkında bilgi sahibi olan ve bunları kamuya açık bir şekilde tartışma yetkisi olmayan bir kişi, “Herkes 'Bu kötü bir iş modeli. İlgilenmiyoruz' diyor” dedi. “Birileri takımı Vancouver'da tutacak beyaz şövalyeyi bulabilirse harika olur. Ancak konu diğer pazarlara gelince köpekbalıkları dönüyor ve şu anda resmi bir teklif sunan da Vegas oldu.”

Vancouver'daki stadyum anlaşması, takımı orada tutmaya çalışmanın önündeki en büyük engellerden biri. Whitecaps'in, eyaletteki Crown şirketi BC Pavilion Corp.'a ait olan BC Place ile yaptığı mevcut anlaşma uyarınca, ekibin isim hakları gibi gelir akışlarına sınırlı erişimi var, yiyecek ve içecek gelirlerinin yalnızca %12,5'ini alıyor ve otoparktan hiçbir şey almıyor.

Planlama konusunda da önceliği yok, bu da 2024'te stadyumda bir motokros etkinliği gerçekleştiği için takımın kendi sahasındaki play-off maçını Portland, Oregon'a taşımak zorunda kalması utanç verici oldu.

Whitecaps'in futbola özel bir stadyum inşa etme çabaları, yüksek arazi maliyetleri ve kamu finansmanı eksikliği nedeniyle sekteye uğradı. MLS, Gustavson'un teklifini değerlendirerek yıl sonuna kadar resmi bir stadyum çözümü arıyor.

Lig sözcüsü Dan Courtemanche, “Major League Soccer, kulüp için sürdürülebilir uzun vadeli bir yola ulaşılıp ulaşılamayacağını belirlemek için Whitecaps ve yerel paydaşlarla birlikte çalışmaya odaklanmaya devam ediyor” dedi. “Whitecaps'in sahiplik grubu, oyunun Vancouver'da ve Kanada genelinde büyümesinde önemli bir rol oynadı. Ancak stadyum ekonomisi, program kısıtlamaları ve hükümet ve kurumsal desteğin eksikliği, kulüp için sürdürülebilir bir yol oluşturmayı zorlaştıran süregelen yapısal zorluklar yarattı.”

MLS, ekibin Vancouver'da kalmasını tercih ediyor ve komisyon üyesi Don Garber, bir çözüm arayışı için Eby, Vancouver belediye başkanı Ken Sim ve diğer hükümet yetkilileriyle görüştü. Bunun bir nedeni, ligin Dünya Kupası'nın ardından 32 takıma genişlemeyi düşünmesi, dolayısıyla Whitecaps'i Vancouver'da tutmanın Gustavson ve Las Vegas'ı genişleme franchise'ı için başlıca adaylar haline getirmesi.

Gustavson'un yayıncısı Las Vegas'ı, büyüyen futbol taraftar tabanını ve yatırım modelinin özel olarak finanse edilen doğasını övdü, ancak özellikle Whitecaps'in adını belirtmedi ve grubun bir genişleme ekibine açık olacağını öne sürdü.

Courtemanche, “Ligin ve kulüplerin uzun vadeli sağlığını güvence altına alma sorumluluğumuz var ve diğer pazarlardan ve yatırımcı gruplarından kulübe gösterilen ilgi de dahil olmak üzere tüm seçenekleri değerlendireceğiz” dedi.

Whitecaps satılık tek MLS takımı değil, geleceği Las Vegas'ta dönen tek takım da değil. Ligin en iyi siciline sahip olan San José Earthquakes, geçen bahardan beri alıcı arıyor. 2007'den beri futbol takımının sahibi olan San Franciscolu iş adamı John Fisher, aynı zamanda 2028'de Las Vegas'ta oynanmaya başlaması planlanan beyzbol Atletizm takımının da sahibi. Değeri yaklaşık 600 milyon dolar olan Quake'leri satmak, Fisher'ın Las Vegas Strip'te inşa ettiği 1,7 milyar dolarlık basketbol sahasını finanse etmesine yardımcı olacak.

Whitecaps'in geleceği belirlenmeden Quake'lerin satılması pek mümkün görünmüyor. Ancak her iki ekibin de dahil olduğu müzakereler hakkında bilgi sahibi olan ve ayrıntıları kamuoyuna açıklamasına izin verilmeyen bir kaynak, ekibin San José'de kalmasının beklendiğini söyledi.

Söz konusu kişi, “Birisi takımı satın alacak ve takımı orada tutacak” dedi. “Vancouver'a karşı [where] Birisi takımı satın alacak ve bu biraz belirsiz bir durum.”

2008'den bu yana WNBA ve NFL'de takımlar Las Vegas'a taşınırken, Athletics geçen sezondan önce Oakland'dan ayrılmış ve Las Vegas'taki yeni stadyumları inşa edilirken Sacramento'da oynuyorlardı.