'Tom Amca'nın Kulübesi'ne ilham veren siyahi kahramanın adı kurtarılıyor

DRESDEN, Ontario — 1940'ların sonlarında Bill Chapple, çiftliğindeki küçük bir binaya, ziyaretçilerin ilgisini çekecek ve onlarca yıl boyunca tartışmalı ve acı verici olacak sözlerin bulunduğu bir tabela astı:

Bu tabela, elbette, Harriet Beecher Stowe'un 1852 tarihli “Tom Amcanın Kulübesi; veya, Alçaklar Arasında Yaşam” adlı romanının kurgusal kahramanına gönderme yapıyordu.

Ama o küçük, boyasız bina gerçek bir insanın eviydi:

Josiah Henson, Maryland ve Kentucky Stowe'da 42 yıl boyunca köle olarak geçirdiği hayatı anlatan anıları, İç Savaş'tan önceki yıllarda köleliğin kaldırılması konusunda güçlü bir güç ve ulusal tartışmaların odağı haline gelen çok satan kitabına ilham kaynağı olmuştu.

Henson Kanada'ya ilk kez 1841'de Yeraltı Demiryolu aracılığıyla geldi.

Ancak özgürlüğe giden bu yolun “itici güçlerinden” biri olarak defalarca Amerika Birleşik Devletleri'ne döndü ve 118 kişiyi kölelikten kurtardı.

Bir din bakanı olan Henson, Ontario'nun güneybatısındaki bu bölgede, Detroit'e yaklaşık 110 kilometre uzaklıkta, önceden köleleştirilmiş insanlara yönelik bir yerleşim yeri olan Dawn'ın kurucularından biriydi ve burada aynı zamanda Kanada'nın siyahlara yönelik ilk eğitim kurumunu da kurdu.

“Tom Amca”nın başarısının ardından – kitap yayınlandıktan birkaç hafta sonra 300.000 kopya sattı – Henson ünlü oldu ve Amerika Birleşik Devletleri ve Büyük Britanya'da Kraliçe Victoria ile tanıştığı konuşma turlarına çıktı.

Henson'un başarılarına rağmen mirası neredeyse unutulmuştu.

Stowe'un kastettiği sessiz Hıristiyan gücü köleliğe karşı gücü sembolünden hakarete dönüşerek ciddi bir anlam değişikliğine uğrayan Tom Amca ismi öyle değil.

Stowe'un öyküsünü taklit eden kitaplar, kısa sürede onu köleliğin savunulmasına dönüştürdü ve birçoğunun siyah yüzlü beyaz aktörlerin rol aldığı gezici sahne şovları, Tom Amca'nın karakterini, Stowe'un Tom'unun aksine, efendisinin emirlerini memnuniyetle yerine getiren korkak, zayıf ve basit fikirli bir hizmetçiye dönüştürdü.

Bu tarih göz önüne alındığında, “Tom Amca” lakabı, Chapple'ın kulübeyi kâr amaçlı küçük bir müzeye dönüştürmesinden çok önce aşağılayıcı hale gelmişti.

Chapple, bulunduğu araziyi satın alarak binayı satın aldı.

Ancak ev onlarca yıldır adını korudu.

Bu sürenin büyük bölümünde, yerel siyah topluluğun üyeleri yalnızca Henson'ın adını değiştirmek ve onurlandırmak için mücadele etmekle kalmadı, aynı zamanda siyahlara karşı ayrımcılık ve ayrımcılığa karşı da mücadele etti; bu, yalnızca Amerika Birleşik Devletleri ile sınırlı değildi.

Chapple's yakınındaki bir çiftlikte 14 çocuklu bir ailede büyüyen, Henson'ın büyük-büyük-torunu 92 yaşındaki Barbara Carter, atalarının evine kurgusal bir karakterin adını vermesi nedeniyle ailede kırgınlık olduğunu söyledi.

Carter'ın yaşamının ilk on yıllarında, artık Dawn yerleşimini de kapsayan Dresden, ayrımcılığa uğramış bir topluluktu.

Bazı restoranların beyaz olmayan müşteriler için ayrı girişleri vardı. Diğer işletmeler siyah müşterilere hizmet vermeyi reddetti.

Carter, “Bunun acımasız olduğunu söyleyebilirim” diye hatırladı.

“Arkadaşlarımla eve gelirdim, onlar da eczaneye uğrayıp arka tarafa, eskiden soda barlarının olduğu yere giderlerdi. Bunu asla yapamazdım.”

Carter, güzellik salonlarının da ayrımcılık yaptığını hatırlattı.

“Asla arayıp 'Saçımı yaptırmak istiyorum' diyemem. 'Hayır, üzgünüz, bunu yapmıyoruz.'”

1961'de Ontario, ırk ayrımını ve ayrımcılığı yasaklayan yasaları kabul etti ve kısmen Dresden'de gerçekleşen sivil haklar eylemleri nedeniyle, bunları uygulamak için bir insan hakları komisyonu kurdu.

Kısmen aile bağlarından ilham alan Carter, müzede önce yarı zamanlı, ardından 1980'lerin başında yönetmen olarak çalışmaya başladı.

Orada tam zamanlı çalışmaya başladığında, yerel yönetim daha önce özel olan müzeyi zaten satın almıştı.

Yerel hükümetin işletmeyi karşılayamaması ve müzenin bölgesel parklar komisyonu tarafından devralınması sonrasında bile bu pozisyonda kaldı.

Her iki operatörde de, web sitesi için atasının ismini benimseme konusunda çok az istekli olduğunu ve Tom Amca isminin birçok siyahi ziyaretçi için ne kadar rahatsız edici olduğu konusunda çok az fikir sahibi olduğunu söyledi.

Değişime karşı direncin bir kısmı marka imajıyla ilgili görünüyordu.

Tarihin en ünlü kitaplarından birinin başlığının Henson'ınkiyle değiştirilmesinin ziyaretçi sayısında ciddi bir düşüşe yol açacağı yönünde korkular vardı.

Ancak ismi değiştirmek için verilen uzun mücadele, müzelere ve tarihi mülklere sahip bir eyalet devlet kurumu olan Ontario Heritage Trust'ın siteyi devralmasıyla nihayet kazanıldı.

Sitenin adı Temmuz 2022'de resmi olarak Josiah Henson Afrika Kanada Tarihi Müzesi olarak değiştirildi. Artık emekli olan Carter, törene davet edilenler arasındaydı.

Dresden'deki herkes yeni addan memnun değildi.

Henson merkezindeki çalışanlardan biri olan Jackie Bernard, değişiklikten rahatsız olan bir kadının bir bakkalda kendisine yaklaştığını söyledi.

Bernard, “'Tom Amca o sokakta yaşadığı için, Tom Amca o evde yaşadığı için tarihi yeniden yazıyorsunuz' dedi” dedi.

Olay hâlâ Bernard'ı rahatsız ediyor.

“Bunun gerçek olduğunu düşünüyorlar” dedi.

“Tom Amca gerçekten var ve bu çok sevgi dolu bir terim.”

Müzenin önünden geçen Tom Amca Yolu'nun adı da değiştirildi, ancak bu da bazı direnişlerle karşılaşmadı.

Medyada çıkan haberlere göre, yerel mecliste ismin Özgürlük Yolu olarak değiştirilmesine yönelik tartışma sırasında bir meclis üyesi “revizyonist tarih” ve “siyasi doğruluk” konusundaki endişelerini dile getirdi.

Müze, orijinal kabinin ötesine geçerek artık hem Henson'un hikayesini hem de topluluğun daha geniş hikayesini anlatan küçük bir bina kompleksini, köleleştirilmiş insanların özgürlüğe ulaşmasına yardımcı olan gizli bir rehberler ve güvenli evler ağı olan Yeraltı Demiryolunun önemli bir son noktasını içeriyor.

Henson ve diğerlerinin kurduğu 200 dönümlük yerleşim, üyelerinin iyimserliğini yansıtan bir isim benimsedi: Dawn.

Britanya'da köleliğin kaldırılmasının yürürlüğe girdiği 1834'ten 1860'ların sonlarına kadar, önceden köleleştirilmiş yaklaşık 30.000 kişi, daha sonra Kanada olacak olan İngiliz kolonisine göç etti ve bunların çoğu, sonunda Dawn'a veya yakınlardaki iki yerleşime yerleşti.

Ağaç kesme ve daha sonra tarım, toplulukların gelişmesine olanak sağladı.

Amerika Birleşik Devletleri'nde kölelik kaldırıldığında bazı yerleşimciler geri döndü.

Genç nesiller şehirlerdeki fırsatları aramak için yavaş yavaş tarımı terk etti.

Siyah topluluğun önemi, II. Dünya Savaşı'ndan sonra bölgeye gelen Avrupalı ​​göçmen dalgasının ardından daha da azaldı.

Bugün Dresden kırsal bir bölge olmaya devam ediyor.

Sonbaharın sonlarında, bir işleme tesisinde makarna sosuna dönüştürülen haşlanmış domateslerin tatlı aroması havayı dolduruyor.

Bazıları domates fabrikasında çalışan geçici yabancı işçilerle ilgili olan ırksal gerginlikler hâlâ mevcut.

Carter'ın yerine müzenin başına geçen Steven Cook, müzenin bölgedeki okullarda artan ırkçılıkla mücadelede önemli bir rol oynadığını, bunun kendi geçmişiyle tam bir tezat oluşturduğunu söyledi.

56 yaşındaki Cook, “Burada büyüdüm ve ırkçılığa maruz kalmadım” dedi.

“Ama burada en kötü yüzünü bir kez daha gösterdi.”

1970'lerde Afro-Amerikan tarihine olan ilgi arttı ve Detroit'ten otobüs turları, Dawn yerleşimcilerinin gömülü olduğu bir mezarlığın yakınında bulunan Henson'ın evine uğradı.

Ancak bazı yolcular bu isimden rahatsız olarak inmeyi reddetti. «”Ben Tom Amca değilim”; Carter, “Bana her zaman bunu söylediler” dedi.

Bu yüzden, onlara Henson'un hayatını anlatarak ve insanların onun adı hakkında ne düşünürse düşünsün, buranın gerçek hayattaki bir kahraman hakkında bilgi edinilebilecek bir yer olduğunu açıklayarak onları karaya çıkmaya ikna etme görevini kendisi üstlendi.

Carter, büyük-büyük-büyükbabasının mirası hakkında soru sorulduğunda, kendisine ilham veren dini pasajlar ve diğer sözler yazdığı bir kitaptan bahsetti.

Carter, “Elçilerin İşleri Kitabından tüm erkeklere eşit davranılması gerektiğini söyleyen bir pasajı alıntıladı” dedi.

“Ve sanırım 'Bunu yaparken ölmem gerekse bile bunu yapacağım' dedi.” Bu kadar gücü nereden aldığını bilmiyorum. Bilmiyorum”.

c.2026 New York Times Şirketi