UCLA, NCAA turnuva testinde Minnesota'yı yenebileceğinden emin

SACRAMENTO — UCLA kadın basketbol takımı 120 gündür tek maç bile kaybetmedi. Bu süre zarfında Bruins rakiplerini toplam 806 puanla geride bıraktı ve aynı süreçte sadece bir okul (Connecticut) mağlubiyet almadan galip geldi.

Ancak her nasılsa, NCAA turnuvasının Sacramento 2 bölgesinin 1 numaralı seribaşısı, Sweet 16'ya girmeyi başaran diğer üç seribaşı ile aynı ivmeyi ve övgüyü yakalayamadı.

UCLA (33-1), Cuma günü saat 16.30'da Sacramento'da 4 numaralı Minnesota (24-8) ile karşılaşacak. Maç ESPN'de yayınlanacak. Karşılaşmaya girerken, UCLA'nın daha az baskın olan NCAA turnuvası endişeye neden oluyor mu? Yoksa Mart ayına gelindiğinde kazanmak mı kazanmak mı?

UCLA antrenörü Cori Close, “Her maç farklı sıkıntı noktaları sunacak” dedi. “Ve bence buna bir şeye geri dönmek olarak bakmıyoruz. Her şeye bir öğrenme fırsatı olarak bakıyoruz. 'Bu bize ne öğretiyor? Bu bizi nasıl daha iyi yapar? Ne tür şeyleri sıkılaştırmamız gerekiyor?'”

Turnuvanın genel sıralamasında 2. sırada yer alan UCLA, sıralamanın diğer tarafında genel sıralamada en üst sırada yer alan, yenilgisiz UConn ile tahmini bir çarpışma rotasında.

Ancak bu yıl yalnızca bir kez mağlup olan Bruins'in, hâlâ turnuva sahasındaki zorlu takımları yenmek için başka bir vitese geçmesi gerekebilir.

UCLA, Big Ten şampiyonluk maçında Iowa'yı 51 puanla yenerek NCAA turnuvasına yükseldi. O zamandan beri Bruins, daha zayıf rakiplere karşı bile bu tür bir üstünlüğe ulaşamadı.

Geçen hafta ikinci turda Virginia'nın 10. sırasına yükselen Iowa, diğer turnuva takımlarına göre daha az hazırlıklı olabilirdi. Ancak Bruins kendilerinin de gelişmeye açık olduğunu kabul ediyor.

Mezun forvet Angela Dugalic, “Gerçekten istikrarlı bir takım olduğumuzu düşünüyorum ve açıkçası kazanmak için elimizden geleni yapacağız ve farklı takımlar nedeniyle bu her maçı değiştiriyor” dedi. “Ama aynı zamanda verecek daha çok şeyim olduğunu hissediyorum ve bu kötü bir şey değil.”

UCLA, 8. seribaşı Oklahoma State'e karşı 87-68'lik galibiyetten önce 16. seribaşı California Baptist'i 96-43 mağlup etti ve Cowgirls'ın tel çekmesine öncülük etti, ancak ikinci yarıda sayı üstünlüğü elde etti. Bruins, ilk tur yarışmasının yarısında Lancers'a sadece 10 sayı farkla liderlik etti.

19 puanlık galibiyet her takım için baskın bir performanstır, ancak 1 numaralı seribaşıların geri kalanının en az 40 puan kazanmasıyla UCLA aynı seviyede olduğunu mu gösterdi?

Close, “Bu iki maça pek o gözle bakmıyorum” dedi. “Her şeyin kendimizi belirlediğimiz şampiyona standartlarına göre ölçtüğünü düşünüyorum ve bunlar süreç standartlarıdır. Dolayısıyla, eğer bir alanda yetersiz kalırsak, nasıl yapılacağını bildiğimiz ve kontrolümüz altında olan şeye nasıl geri döneceğimiz budur.”

UCLA gardiyanı Kiki Rice, 21 Mart'ta Pauley Pavilion'da California Baptist'e karşı oynanan NCAA turnuvası maçında koç Cori Close ile konuşurken sahanın karşı tarafını işaret ediyor.

(Gina Ferazzi / Haberler)

UCLA, Sweet 16 turuna giren 1 numaralı tohumlar arasında ikinci en büyük farka sahip ve bahis oranları Bruins'in Minnesota'yı 18,5 puanla yenmesini destekliyor. UConn, 4 numaralı seribaşı Kuzey Carolina'yı yenmek için 27,5 puanlık favori olarak tüm takımlara liderlik ediyor. Bruins, 8 Şubat'ta Ohio State'e karşı uzatmada alınan 69-66 galibiyetten bu yana 10 sayıdan az farkla maç kazanamadı.

Minnesota, kalan takımlar arasında en iyi dokuzuncu NCAA Değerlendirme Aracına veya NET'e sahip ve bu, 1 numaralı tohumlarla eşleşen diğer takımlardan daha iyi (Kuzey Carolina 19., Oklahoma 13. ve Kentucky 16.).

Ocak ayında UCLA'nın Minnesota'yı 76-58 yenmesi sırasında Kiki Rice sezonun en yüksek puanı olan 25 sayıya ulaştı. O zamandan bu yana, Gophers maçları 12-4 kazanarak ortalama dokuz sayının biraz altında kazanırken, UCLA ortalama 26,9 galibiyet marjıyla 17-0 kazandı.

UCLA gardiyanı Gianna Kneepkens, “Hiçbir takım mükemmel değildir” dedi. “Yani sanırım [we’re] sadece ne yapacağımızı bildiğimizden ve elimizden gelenin en iyisini yapmak için ne gerektiğini bildiğimizden emin olmak. Yani her maçta 40 dakikayı yapabileceğimizden emin olmak, elimizden aldığımız şey olacak [from the first and second rounds].”

UCLA, Minnesota'yı mağlup ettiğinden beri Gophers, birçok kişinin turnuvada uyuyan takım olarak seçtiği ve sezon boyunca sahadan %46,2 şut çeken 5 numaralı seribaşı Ole Miss'i mağlup etti.

Rice, “Onlar daha iyi hale geldi, ama biz de öyle ve en iyi takımlar, en başarılı takımlar sezon sonrası geldiğinde, daha iyi olmaya devam etmenin yollarını buluyorlar” dedi. “Bu sürece sadık kalmak, ancak bunu bir sonraki seviyeye taşımak. Çünkü yılın bu zamanında, ya yap ya da öl ve gerçekten çok sıkı rekabet etmelisiniz.”

UCLA'nın 28,6'lık ortalama galibiyet marjı, ülkede turnuvanın diğer 1 numaralı seri başı ve 2 numaralı seri başı LSU'nun (Bruins'in Pazar günü Elit Sekiz'de karşılaşabileceği bir takım) arkasında beşinci sırada yer alıyor.

Ülkenin en yüksek skora sahip takımı LSU, Cuma gecesi 3 Numaralı Duke ile karşılaşacak. UCLA ve LSU kazanırsa, NCAA turnuvasında üst üste üçüncü kez karşılaşacaklar. UCLA geçen sezon karşılaşmayı 72-65 kazanarak Final Four'a yükselirken, Tigers 2024 Sweet 16'da ulusal şampiyonluğa giden yolda Bruins'i mağlup etti.

Bruins, Kasım ayında Duke'u mağlup etti ve sezondaki tek yenilgisinin hemen ardından 89-59'luk bir galibiyet elde etti. Gabriela Jaquez maçı 23 sayıyla kazandı.

Ancak Mart testleri, Bruins'in bugüne kadar karşılaştığı testlerden çok daha zorlu. Deneyimli UCLA ekibi, ulusal şampiyonluk peşinde koşarken gelişmeye devam edebileceğinden emin.

“Bence [improving] sadece işleri farklı bir yere götürmemizi, daha agresif olmamızı ve her açıdan dikte etmemizi gerektiriyor” diyen Dugalic, şöyle devam etti: “İşin güzelliği bu, oraya ulaşabiliriz.”