Yeni bir dil öğrenmek demansı önleyebilir mi?

Babam 57 yaşındayken Fransızca öğrenmeye karar verdi. Haftada iki kez kendisiyle görüşmesi için özel bir öğretmen tuttu ve her dersten önce ödevlerini özenle tamamladı. Çok geçmeden telaffuz pratiği yapmak (ve makaron satın almak) için şehrin diğer tarafındaki Fransız fırınını ziyaret ediyordu. Şimdi, 20 yıl sonra, üçüncü öğretmenine gidiyor.

İlk bakışta, bir emekli olarak hobisi biraz rastlantısal gibi görünüyor – ailemizin Fransızca konuşulan ülkelerle hiçbir ilişkisi yok – ama onun motivasyonu, yemek pişirme tutkusundan daha derindi. Büyükannem 70'li yaşlarının başında Alzheimer belirtileri göstermeye başladı ve çalışmalar iki dil bilmenin hastalığın başlangıcını beş yıla kadar geciktirebileceğini gösteriyor.

Bu potansiyel faydadan etkilenen birçok kişi, tıpkı babam gibi, yetişkinliklerinde yeni bir dil öğrenmeye çalıştı. Dil öğrenme uygulaması Memrise'ın yaptığı araştırmaya göre; Kullanıcıların yüzde 57'si programı kullanma motivasyonunun “beyin sağlığının iyileştirilmesi” olduğunu belirtti.

Peki bu gerçekten mümkün mü? İki dillilik ve demans üzerine yapılan çalışmalar, en azından erken yetişkinlik döneminden itibaren günlük yaşamlarında birden fazla dil kullanan kişilerde yürütüldü. Daha sonra başka bir dili gündelik olarak öğrenmenin aynı bilişsel avantajları sağlayıp sağlamadığı hala tartışılmaktadır.

Gençken daha fazla eğitim almak, fiziksel aktivite ve bilişsel açıdan teşvik edici hobiler gibi pek çok aktivite, yaşamın ilerleyen dönemlerinde daha iyi beyin sağlığıyla bağlantılıdır. Ancak uzmanlar, düzenli olarak birden fazla dil konuşmanın özellikle faydalı olabileceğini söylüyor.

Avustralya'daki Western Sydney Üniversitesi'nde iki dillilik konusunda uzmanlaşmış doçent Mark Antoniou, “Dili günlük yaşamın her alanında kullanıyoruz, bu nedenle iki dilli bir beyin sürekli çalışıyor” dedi. “Müzik enstrümanı çalmak gibi diğer zenginleştirici deneyimlerde bunu elde edemezsiniz.”

Paris'teki Broca Hastanesi'nde iki dillilik ve beyin sağlığı üzerine araştırma yapan araştırma mühendisi Caitlin Ware, başka bir dili öğrendiğiniz yaşın, o dili ne sıklıkta konuştuğunuzdan daha az önemli olduğunu söylüyor. “Bilişsel fayda, ana dilinizi engellemek zorunda kalmanızdan kaynaklanır” dedi ve başka bir dilde doğru kelimeleri hatırlamaya çalıştığınızda beyniniz bunu yapmak zorunda kalıyor. “Yani eğer ikinci dil çok kullanılıyorsa, o bilişsel eğitimi alıyorsunuz demektir.”

Bilişsel engelleme adı verilen bu süreç, daha iyi yönetici işlevlerle ilişkilidir. Teorik olarak, bu tür süreçlerin iyileştirilmesiyle beyin, bilişsel rezerv olarak bilinen demans gibi hastalıkların neden olduğu eksikliklere karşı daha dirençli hale gelir. Bu düşünce tarzına göre zihinsel yetenekleriniz ne kadar güçlüyse, beyin sağlığınız bozulmaya başlasa bile o kadar uzun süre normal şekilde çalışabilirsiniz.

Toronto'daki araştırmacılar, 2007'de çığır açan bir makalede, demans hastalarında, iki dil bilenlerin, olmayanlara göre ortalama dört yıl sonra semptomlar geliştirdiğini buldu. O zamandan bu yana yayınlanan birçok çalışma benzer sonuçlar bildirmiş olsa da diğer araştırmalar böyle bir fark bulamamıştır.

60 yaşında hobi olarak ikinci bir dil öğrenmenin faydalarına ilişkin kanıtlar daha zayıftır.

Antoniou ve meslektaşları tarafından yapılan araştırma, 60 yaş ve üzeri Çinli yetişkinlerin altı aylık bir dil öğrenme programından sonra biliş testlerinde ilerleme kaydettiğini, ancak Sudoku ve bulmaca gibi oyunlar oynayan kişilerin de aynı şeyi yaptığını buldu. Başka bir küçük çalışma, dört ay boyunca İngilizce dersi alan yaşlı İtalyanların bilişsel puanlarında hiçbir fark görmediğini, ancak ders almayan kişilerin puanlarının düştüğünü buldu. Konuyla ilgili 2023'te yayınlanan iki yeni çalışma daha, insanların dil öğrenme programlarına katılmasının ardından bilişsel performansta neredeyse hiçbir fark bulamadı.

Bu çalışmaları yürüten bilim insanları, hayal kırıklığı yaratan sonuçlara ilişkin bazı olası açıklamalar sundular. Birincisi, katılımcıların motivasyonu yüksek gönüllüler olması ve yaşlarına göre zaten en yüksek performansa sahip olmaları, herhangi bir gelişme görmeyi zorlaştırıyor olabilir.

“Katılımcıları işe alırken dikkatli olmalıyız: Bunlar gerçekten nüfusu temsil ediyor mu?” dedi deneylerden birine öncülük eden Ware. “Bilişsel seviyeniz çok mu yüksek?”

Diğer bir açıklama ise dilsel müdahalelerin çok kısa olabileceğidir. Almanya'daki Heidelberg Üniversitesi'nde doktorasının bir parçası olarak konuyu araştıran Judith Grossman, bu soruyu inceleyen az sayıda çalışmanın “süreleri ve sıklıkları açısından çok farklı olan” dil derslerini kullandığını söyledi. Bazı çalışmalar katılımcılara sekiz ay boyunca eğitim verirken, diğerleri yalnızca çok yoğun bir hafta boyunca eğitim verdi.

Antoniou'ya göre sınırlı sonuçlar tamamen şaşırtıcı değil. Kimse altı ay boyunca yeni bir dil öğrenmenin “tüm hayatınız boyunca iki dil kullanmış olmakla aynı olacağını” söyleyemez. Ancak dil derslerinin entelektüel açıdan teşvik edici olması nedeniyle bilişsel faydalar sağlayabileceğine inanıyor.

Grossman, belki de en önemlisi, başka bir dil öğrenmenin seyahat etme veya yeni topluluklarla bağlantı kurma gibi ek potansiyel faydalar sunduğunu söyledi. Örneğin babam, Paris'e taşındıktan sonra ilk öğretmeniyle mektup arkadaşı olarak kaldı ve birçok kez Fransa'ya (ve Kanada'nın Fransızca konuşulan bölgelerine) seyahat etti.

Ve 76 yaşında olmasına rağmen hâlâ her zamanki gibi aklı başında.