NFL'nin önde gelen taşıyıcısı ve çalkalayıcısı Jerry Jones, Oxnard'daki Dallas Cowboys eğitim kampındaki derme çatma ofisinde bira kutusunun kenarına sofra tuzu serpti. Önemli bir tavsiye vermeden önce unutulmaz bir an yaşandı.
Renkli Cowboys'un sahibi, tanıdık Arkansas tınısıyla, masasındaki sandalyesine yaslanırken, “Gözleriniz Stan Kroenke'nin üzerinde olsun,” dedi.
Bu değişim, Rams'ın Pazartesi günü Los Angeles'a dönüşlerinin 10. yılını kutlarken, cüretkâr bir şekilde yer değiştirmeleriyle bu şehrin spor tarihindeki en tuhaf sayfanın kitabını kapatırken akla geliyor.
Kroenke, bir zamanlar imkansız görünen Rubik Küpünü çözen sahibidir. 49 sezondur Güney Kaliforniya'da bulunan sevilen bir seriyi geri vermekten fazlasını yaptı. Inglewood'da 5 milyar dolarlık bir stadyumu özel olarak finanse etti ve bunun katlarını çevredeki kampüsü ve Woodland Hills'te inşaat halindeki devasa Rams köyünü geliştirmek için harcamayı taahhüt etti.
Bütün bunlardan önce Jones'un Kroenke'yi görüş alanımda tutması tavsiyesi geldi.
On yıldan fazla bir süredir Haberler'ın NFL yazarıydım. Seattle'da geçirdiğim beş yılın ve Oakland Raiders'ı haber yapan bir beat yazarı olarak geçirdiğim beş yılın ardından memleketime dönmüştüm.
Raiders'ta üçüncü sıradaki sağ guarda kadar kadro hakkında her şeyi anlatabilirim. Ancak Los Angeles'ta belirli bir takım hakkındaki bilgi derinliği önemli değildi. Burada, bir gün piyasaya geri dönen bir takımla ilgisi olabilecek her NFL takım sahibi ve yöneticisiyle bir ilişki kurmam gerekiyordu. Politikacıları, arazi kullanımı avukatlarını, yer değiştirmeyi düşünen ağır vurucuları tanımam gerekiyordu.
Komiserin Super Bowl haber konferansında (önce Paul Tagliabue, ardından Roger Goodell) durup NFL'nin Los Angeles'a ne zaman döneceğine dair bir soru sormam sürekli bir şakaydı. Her yıl farklı şekilde ifade etmek zorunda kaldım.
“İleriye bakıp bana tarihteki en büyük isim hakkı anlaşmasının futbolu Los Angeles'a geri getirme anlamına geleceğini söyleyebilir misiniz ve bu bir oyun değiştirici mi?”
“Gelecek yıl ligi Los Angeles'ta bir stadyum fırsatını yakalamaya ikna edecek ne olabilir?”
“Los Angeles'ın başarılı olamaması seni hayal kırıklığına mı uğrattı?”
Ve 2015'te, Rams'ın taşınmasından önceki yıl: “Bu, ülkenin en büyük ikinci pazarında franchise'ın olmadığı 20. yılı işaret ediyor ve tesadüfen, bu soruyu art arda 20. kez sordum…”
Goodell gülerek, “Bunu zaten tanıyorum, Sam,” dedi. “Senin için bitirmemi ister misin?”
Dallas Cowboys COO'su Stephen Jones (solda), takım sahibi Jerry Jones (ortada) ve Rams'ın sahibi Stan Kroenke, 9 Ağustos'ta SoFi Stadyumu'nda oynanacak sezon öncesi maçı öncesinde konuşuyor.
(Allen J. Schaben / Haberler)
Rams'ın 2016'da geri gelmesinden ve Chargers'ın da bir yıl sonra onu takip etmesinden sonra, Goodell'e şakacı bir şekilde şunu sordum: “Los Angeles ne zaman gelecek?” durmak NFL takımları mı alıyorsun?”
Ancak Jones'un St. Louis Rams'ın sahibi Kroenke hakkında söyledikleri aklımda kaldı. Burada bir anlaşma yapmak için gereken kaynaklara ve kararlılığa sahip tek kişinin Stan olduğunu söyledi. En önemlisi Kroenke'nin hareket etmesi gereken bir ekibi vardı.
Yirmi yıldır NFL stadyum derbisinde yaşanan şey buydu. Herkesin ideal konumu vardı. Herkesin finansman planı vardı. Herkesin kendi güzel mekan çizimleri vardı – dostum, bunlarla Belediye Binası'nın duvar kağıdını yapabilirim – ama kimse tam bir çözüme sahip değildi.
Yakın bile değil. Güya “rahat” Los Angeles keskin dirseklerle, sırta saplanan hançerlerle ve amansız bir zafer arayışıyla doluydu. Los Angeles ile NFL'yi yeniden bir araya getiren kahraman olmak.
Milyarderler denedi. Politikacılar denedi. Stüdyo başkanları ve ünlüler denedi. Tom Cruise (Görevimiz Tehlike'den bahsedin), Magic Johnson, Garth Brooks … herkesin bir stadyum inşa etme veya bir franchise çekme planı vardı. Altına hücum tersineydi. İnsanlar zaten buradaydı ve ödülü kendilerine çekmeye kararlıydılar.
Los Angeles NFL için çok değerliydi olmadan bir takım. Biz öcüydük. Bir takımın buraya taşınması tehdidi bile mevcut şehrin kamu parasını yeni bir stadyuma ayırmasına neden oldu. Bu durum ligde defalarca yaşandı.
Ancak Los Angeles'ta kamu parası yoktu ve yeni bir stadyumun maliyeti artık yüz milyonlarca dolarla değil milyarlarla ölçülüyordu. Bunu finanse etmeye istekli ve yetenekli olan ve bir NFL takımının kontrolüne sahip olan insanlardan oluşan evren çok küçüktü.
NFL'nin 12 Ocak 2016'da takımın Los Angeles'a taşınmasını onaylamasından bir gün sonra, St. Louis'deki Edward Jones Dome'un önünde bir Rams ürün fragmanı duruyor.
(Jeff Roberson / Associated Press)
Önümüzdeki sezonla ilgili bir dizi konu üzerinde onun fikrini seçtiğim yıllık Ağustos buluşmamızda Jones'un bana söylediği şey buydu. Kroenke'nin parası vardı ve cajone'lar Rams'ı geri getirmekti ve bu diğer stadyum planları gibi fantezi futbolu değildi.
Yer değiştirmeler korkunç. Takımlarını toplayıp ayrılan takım sahipleri, eski pazarlarında sonsuza dek kötü adamlar olarak kalacaklar. Los Angeles'taki Georgia Frontiere, San Diego'daki Dean Spanos ya da St. Louis'deki Stan Kroenke olsun, onlar böyle görülüyor.
Ancak buradaki hayranlar için Kroenke bir nevi kahraman. Bu bir yer değiştirme değil, restorasyondu.
Çoğu Lakers ve Dodgers'ın bulunduğu şehir merkezindeki Los Angeles spor manzarasını bir ayakkabı kutusunda hayal edin. Kroenke kutuyu eğip yan tarafına vurarak ağırlık merkezini NFL'nin güçlü medya operasyonunu taşıyacağı ve Steve Ballmer'ın Intuit Dome'u inşa edeceği Inglewood'a kaydırdı.
Ram'ların geri dönüşünde derinden duygusal bir unsur vardı. Tüm demografik özelliklere uyuyordu, ancak 40 ila 60 yaşları arasındaki birçok erkekten duyduğum ortak bir hikaye vardı: “Babamla ben çocukken hemen hemen her konuda anlaştık ama ortak noktamız Koçlara olan sevgimizdi.”
Taraftarlar, NFL'nin Ocak 2016'da takımın yer değiştirmesini onaylamasının ardından Inglewood'da kutlama yapıyor.
Her ne kadar ülkenin 1 numaralı ligini 2 numaralı pazara geri getirmek bariz bir kazanan gibi görünse de, durum bundan çok daha karmaşıktı. Los Angeles başka yerlerde büyümüş insanlarla dolu.
Howie Long bir keresinde bana “Burası NFL hayranlarının Ellis Adası” demişti. “Burada her takım temsil ediliyor”
Ayrıca, bu şehrin bir takımı olmadığında fantezi futbol patladı, bu yüzden birçok insan takımlardan çok bireysel oyunculara odaklandı. RedZone Channel sayesinde artık maçların tamamını izleyemiyoruz bile.
Yani bir hayran kitlesi oluşturmak zorlu bir iştir ve hem Rams'ın hem de Chargers'ın da onaylayacağı gibi bu zorlu bir görev olmaya devam ediyor. Bu kasaba hala Lakers ve Dodgers'a ait olsa da Rams, galibiyetler, yatırımlar ve toplumsal çabalarla burayı bir üçlü yönetime dönüştürmeye başlıyor.
Rams antrenörü Sean McVay, Şubat 2022'de Kolezyum'da takımın Super Bowl şampiyonluğunu kutluyor.
(Wally Skalij / Haberler)
Kroenke'nin son on yılda yaptıkları beklentilerin çok ötesine geçti. Sahaya ılık bir ürün koyan orta halli bir sahip olarak ünlenerek Los Angeles'a geldi. Bunun yerine Rams, NFL'nin en büyük takasını yaparak oyun kurucu Jared Goff'u 1 numaraya taşıyarak ya da ligin ilk kez genel klasmanda 1 numara olan oyun kurucuları Goff'un yerine Matthew Stafford'u alarak takas ederek, baştan itibaren cesur hamleler yaptı.
Henüz tıraş olacak yaştaki bir koç olan Sean McVay'i işe alma konusunda göz kamaştırıcı bir karar vardı. Ve çok paralı, yüksek profilli serbest ajanlardan oluşan uzun bir seri, genel menajer Les Snead'in altın külçesi taslak bulgularıyla birleşiyor.
Bu, Rams'ın son yedi Super Bowl'un ikisinde oynamasına ve kendi sahasında birini kazanmasına yol açtı. 18 aylık bir süre boyunca Rams, bir Lombardi Trophy kazandı ve diğer iki Kroenke franchise'ı (NBA'den Denver Nuggets ve NHL'den Colorado Avalanche) da şampiyonluklar kazandı.
Bira kutusunda çok fazla tuz var. Jerry Jones o gün eğitim kampında ileri görüşlüydü, o bile bunu tahmin edemezdi.
Bir yanıt yazın