iRobot eve dönüş yolunu nasıl kaybetti?

Elektrikli süpürgenize mobilyaların arasında gezinmeyi öğreten şirket olan iRobot'un yayında acı verici bir Amerikan havası var. 1990 yılında Bedford, Massachusetts'te MIT robot uzmanı Rodney Brooks ve eski öğrencileri Colin Angle ve Helen Greiner tarafından kurulan şirket, Pazar günü Bölüm 11 iflas başvurusunda bulunarak, yapay zeka araştırmacılarının hayallerinden mutfağınızın zeminine ve sonunda Çinli tedarikçisinin şefkatli merhametine uzanan 35 yıllık koşuyu noktaladı.

MIT Bilgisayar Bilimi ve Yapay Zeka Laboratuvarı'nın kurucu müdürü ve robot bilimi alanının yerleşik provokatörü Brooks, seksenli yıllarını böcekleri izleyerek ve basit sistemlerin nasıl karmaşık davranışlar üretebileceğine dair aydınlanmalar yaşayarak geçirdi. 1990 yılına gelindiğinde bu öngörüleri sonunda 50 milyondan fazla robot satacak bir şirkete dönüştürdü. 2002 yılında piyasaya sürülen Roomba, kendi kategorisini aşarak bir fiile, bir memeye ve pek çok kişiyi eğlendirecek şekilde bir kedi taşıma aracına dönüşen ender cihaz haline geldi.

Para kısa süre sonra geldi ve şirket, The Carlyle Group da dahil olmak üzere toplamda 38 milyon dolar topladı ve ardından 2005'te 103,2 milyon dolar toplayan halka arzla halka açıldı. 2015 yılına gelindiğinde iRobot kendi girişim kolunu başlatacak kadar hazırdı ve Tmzilla'ın alaycı bir şekilde “robot hakimiyetinin bir adım daha ileriye doğru atmış olabileceğini” ilan etmesine neden oldu. O zamanki plan, her yıl 10'a kadar tohum ve A Serisi robotik girişimine 100.000 ila 2 milyon dolar arasında yatırım yapmaktı. Bu, bir şirketin gelişini, gelecek neslin hayallerini finanse edecek kadar başarılı olduğunuz anın işaretini veren türden bir hareketti.

Daha sonra Amazon kapıyı çalmaya geldi. Şirket devi, 2022'de iRobot'u 1,7 milyar dolara satın almayı kabul etti; bu, Amazon'un o zamana kadarki en büyük dördüncü satın alımı olacaktı. Şirketin kuruluşundan bu yana CEO olan Angle, birleşmeyi duyuran bir basın bülteninde “yenilikçi, pratik ürünler yaratmaktan” ve “ekibimizin misyonumuza devam etmesi için daha iyi bir yer” bulmaktan bahsetti. Bir peri masalının sonu gibi görünüyordu; ıvır zıvır MIT yan ürünü, Herşey Mağazasının genişleyen imparatorluğu tarafından emildi.

Avrupalı ​​düzenleyicilerin başka fikirleri dışında. Gerçekten de, anlaşmayı engelleyecekleri yönündeki tehditlerin ortasında (Amazon'un kendi pazarına erişimi kısıtlayarak veya azaltarak rakiplerini geride bırakabileceğine inanıyorlardı) Amazon ve iRobot, Ocak 2024'te Amazon'un 94 milyon dolarlık bir ayrılık ücreti ödeyip çekip gitmesiyle anlaşmayı sonlandırmayı kabul etti. Angle istifa etti Şirketin hisseleri düşüşe geçti. İşgücünün %31'ini kaybetti.

Daha sonra yavaş çekimde bir çöküş yaşandı. Tedarik zincirindeki kaos ve Çinli rakiplerin daha ucuz robot süpürgelerle piyasaya akın etmesi nedeniyle kazançlar 2021'den bu yana azalıyordu. 2023'te 200 milyon dolarlık bir cankurtaran halatı sağlayan Carlyle Grubu, sonuçta kaçınılmaz olanı uzatmaktan başka işe yaramadı. (Carlyle nihayet bu krediyi geçen ay sattı; muhtemelen indirimli olarak, ancak her iki şekilde de belirtilmedi.)

Artık en azından iRobot'un daha önce var olan sürümü bitti. iRobot'un ana tedarikçisi ve kredi vereni Shenzhen PICEA Robotics, yeniden düzenlenen şirketin kontrolünü devralacak. iRobot tarafından Pazar günü yayınlanan bir açıklamaya göre, yeniden yapılandırma planı, iRobot'un sürekli bir şirket olarak kalmasına ve “uygulama işlevselliğinde, müşteri programlarında, küresel ortaklarında, tedarik zinciri ilişkilerinde veya devam eden ürün desteğinde herhangi bir kesinti beklenmeden olağan seyrinde çalışmaya devam etmesine” olanak tanıyor.

Ayrıca, “mahkeme denetimindeki süreç boyunca çalışanlara yönelik taahhütlerini yerine getireceğine ve satıcılara ve diğer alacaklılara borçlu olunan tutarların tamamını zamanında ödeyeceğine” söz verdi.

Bunun müşteriler için uzun vadede ne anlama geldiği ise başka bir soru; şirketle iletişime geçtiğimizde iRobot'un yanıtlamak için can attığı bir soruydu. Sözcü Michèle Szynal, Tmzilla'a e-postayla yaptığı açıklamada, “Açık olmak gerekirse, bugünkü haberlerin iş operasyonlarımız veya müşterilerimize hizmet verme yeteneğimiz üzerinde hiçbir etkisi yok; bu bizim en büyük önceliğimiz olmaya devam ediyor” dedi. “Tüketicilerin hayatlarını daha iyi ve daha kolay hale getiren akıllı ev yenilikleri sunmaya odaklanmayı sürdürüyoruz. Ürünlerimiz değişmiyor.”

iRobot, piyasaya sürülmesinde benzer şekilde yeniden yapılanma sırasında mevcut ürünleri desteklemeye devam edeceğinin sözünü veriyor; aynı zamanda, yasal açıklamalar iflasın doğasında olan belirsizlikleri de kabul ediyor: tedarikçilerin ayakta kalıp kalmayacağı, sürecin planlandığı gibi gidip gitmediği, şirketin hayatta kalıp kalmayacağı.

The Verge'ın geçen ay iRobot'un zorluklarıyla ilgili bir hikayede belirttiği gibi, iRobot sonunda çökse ve bulut hizmetlerini de kendisiyle birlikte çökertse bile, müşterilerin Roomba elektrikli süpürgeleri işe yaramaz disklere dönüşmeyecek. Fiziksel kontroller çalışmaya devam etmelidir; Roomba sahibi yine de düğmeye basıp cihazı süpürmeye gönderebilir veya eve gitmesini söyleyebilir.

Roomba sahiplerinin kaybedeceği şey, uygulama tabanlı planlama, hangi odaların temizleneceğini söyleme yeteneği ve kanepede uzanırken Alexa'ya havlayan sesli komutlar da dahil olmak üzere cihazların fütüristik hissettiren her şeyidir.

Güncelleme: Bu hikaye iRobot'un yorumuyla güncellendi.