Nico Iamaleava, UCLA'nın Maryland karşısında aldığı geri dönüş galibiyetinde kritik anlarda parlıyor

Tim Skipper derin bir nefes aldı. Başka ne yapabilirdi?

Oyun kurucusu sağ dizini az önce tutmuştu ve takımının sihirli dokunuşunu kaybetmenin eşiğinde göründüğü gergin oyunun bitimine iki dakikadan biraz fazla bir süre kala sahadan çıkmak için yardıma ihtiyacı vardı. Skipper, bazen korkutucu görünen yaralanmaların gayet iyi sonuçlanabileceğini bilecek kadar bu durumlarla karşılaşmıştı, bu yüzden UCLA geçici koçu derin bir nefes aldı ve sağlık personelinin bir karar vermesini bekledi.

Skipper, Nico Iamaleava'nın Rose Bowl kenar çizgisinde yürümeye başladığını, yüz ifadesinin artık yüzünü buruşturmadığını görünce koç, geç molaya ihtiyacı olan bir takımın bir mola alabileceğini düşündü.

Skipper, “Ben de şöyle düşündüm dostum, burada bir şansımız var, bir şansımız var” dedi. “Sonra onu temize çıkardılar ve ben de, tamam, hadi gidelim” dedim.

Halihazırda bir dördüncü çeyrek skor hamlesi tasarlamış olan Iamealeava'nın, Maryland'e karşı skor eşitken ve Cumartesi akşamına sadece 35 saniye kala bir başkasına liderlik etmesi gerekiyordu.

Sadece dört oyunda, UCLA'nın 27 yarda çizgisinde başlayan warp hızı sürüşü, iki pasın tamamlanmasından ve Anthony Frias II'nin yedek geri koşmanın geri çekilmeyi reddettiği, 35 yarda kazanma yolunda dönerek ve müdahaleleri kırarak yaptığı zorlu koşunun ardından beş kez Maryland'de sona erdi.

Vurucu Mateen Bhaghani, Terrapins'in bir sonraki başlama vuruşunda bir mucize yaratamamasının ardından, iki saniye kala 23 yardadan bir gol atarak Bruins'e 20-17 galibiyet verdi.

Ve böylece üst üste üçüncü galibiyetin ardından 0-4'ten 0,500'ün zirvesine çıkan bir takım için eğlence devam ediyor.

Bir ay önce bunu hayal etmek zor görünebilir, ancak önümüzdeki hafta sonu Fox'un “Big Noon” gösteri maçı kapsamında deplasmanda 3 Nolu Indiana ile karşılaşacakları zaman ulusal ilgi Bruins'e (toplamda 3-4, 3-1 Big Ten) düşecek.

DeShaun Foster'ın yerine geçtiğinden beri dört maçın üçünü kazanan Skipper, “Bu harika” dedi. “Bu, doğru bir şey yaptığımız anlamına geliyor.”

Penn State'e karşı bir barnburner'ı kazandıktan ve Michigan State'e karşı bir patlama yaşadıktan sonra UCLA'nın, sezon ortasındaki beklenmedik yeniden dirilişini sürdürmek için Terrapins'e karşı bir geri dönüşe ihtiyacı vardı. Skipper, durum ne olursa olsun oyuncularının kararlılıktan yoksun olmadığını bir kez daha keşfetti.

Skipper, “Her şey inançla ilgili” dedi. “Adamlar inanıyor. Maç boyunca güvenimizi sarsacak hiçbir şey olmayacak.”

Bruins maçın bitimine beş dakikadan az bir süre kala 10-7 gerideyken, günün büyük bölümünde titreyen, iki pası kesilen ve atış sırasında kolunun vurulduğu bir oyunda top kaybı yaşayan oyun kurucuya döndüler.

Sonunda işler oyun kurucunun lehine değişmek üzereydi.

Dördüncü ve 10 yakın orta sahayla karşı karşıya kalan Iamaleava, geniş alıcı Kwazi Gilmer ile 16 yarda kazançla bağlantı kurdu ve Terrapins'e hedefleme cezası için ilave 15 yarda daha eklendi (4-3, 1-3).

Üç oyun sonra Iamaleava, son bölgenin köşesine doğru ilerleyen Mikey Matthews'a 14 yardalık bir pas attı ve slot alıcısı için sanki bir kaderin gerçekleştiğini hissettiren bir şekilde Bruins'i 14-10 öne geçirdi.

UCLA oyun kurucusu Nico Iamaleava, Cumartesi günü Rose Bowl'da Maryland'e karşı ilk yarıda pas attı.

(Harry Nasıl / Getty Images)

“Ah, az önce erkek haberini gördüm” dedi Matthews, “ve gol atacağımı biliyordum.”

Savunma arkası Scooter Jackson, Maryland'in bir sonraki pozisyonunda bir pası yakalayıp kutlamak için takım arkadaşlarıyla birlikte uzak uç bölgeye koştuğunda UCLA için durum iyileşti. Iamaleava kısa bir süre sonra sahaya sürülüp ayrılırken dizini incittikten sonra, Bhaghani 42 yardalık bir gol atarak Bruins'in farkını 2:04 kala 17-10'a çıkardı.

Belki UCLA'nın oyun kurucusuna bir daha ihtiyacı olmazdı.

Ancak tüm gün boyunca güçlü olan ve sadece şut atmaktan vazgeçen Bruins savunması, son iki dakikada aniden düşüşe geçti.

Maryland, beraberlik skoru için sadece 84 saniyede 75 yarda sürdü, oyun kurucu Malik Washington, 40 saniye kala sekiz yarda touchdown'da Jalil Farooq ile bağlantı kurdu.

Oyunu 221 yarda boyunca 35 pastan 21'ini tamamlayarak bitiren Iamaleava sahaya geri döndü.

Tamamlanmamayı Titus Mokiao-Atimalala'nın arka arkaya tamamlamaları takip etti; birincisi 14 yarda ve ikincisi 19 yarda gitti. Ardından, takım arkadaşları Anthony Woods ve Jaivian Thomas'ın sakatlıkları nedeniyle ekstra hamleler yapan Frias'ın zorlu koşusu geldi.

Bu, neredeyse on yıl önce Rose Bowl'un önünde başının üzerinde “Bir gün burada oynayacağım!” yazan bir tabela tutan bir oyuncu için başka bir hikaye kitabı geliştirmesiydi.

Cumartesi günü çok katlı stadyumda görünmekten çok daha fazlasını yaptı.

Rüya gibi, Frias ikinci çeyreğin başında 55 yardalık bir koşuda önce bir yöne sonra diğer tarafa geçerek gol attı ve ardından 10 yarda çizgisi içinde bir müdahale yaparak UCLA'yı 7-3 öne geçirdi.

Stanford'un 2016 Rose Bowl'da Iowa'ya karşı kazandığı zafer gününde çıplak göğsünü kırmızı bir “S” ile boyayan büyük bir Christian McCaffrey hayranı olan Frias, ilk UCLA golünü ve takımının sezonun en uzun sayı serisini bir Bruins taraftarıyla tokatlamadan önce son bölgenin gerisinde yüksek bir adım atarak kutladı.

Frias başarısıyla ilgili olarak “Bu benim için dünyalara bedel” dedi. “Bir fırsat yakaladım ve bundan en iyi şekilde yararlanmayı başardım. Bu gece bunu yapmama izin verdikleri için koçlarıma minnettarım.”

Frias'ın son koşusu, ona yalnızca dört atışta kariyerinin en yüksek 97 yardasını kazandırdı; Bruins'in, Jerry Neuheisel'in oyun kurucu olduğu önceki iki maçta ortalama 40 sayıya yaklaşamadığı bir günde her yardaya ihtiyacı vardı.

Ancak UCLA da aynı sonu yaşadı; büyük ölçüde, kendisine şans verilmeyecekmiş gibi göründüğünde bile bir yol bulan oyun kurucu sayesinde sevinçli bir soyunma odasında suyun havaya uçması yaşandı.

Skipper, “Nihai rakipler yarışıyor” dedi, “ve o dışarı çıkmak istemedi, oraya girdi ve işini yaptı.”