Clay Helton, Truva atları tarafından kovulduktan sonra barışta USC'ye geri döner

Beautiful Eagle Creek, Georgia Southern Üniversitesi'ndeki uygulama alanının kenarını izleyerek, yirmi yılı aşkın bir süredir derenin kutsal zemin olarak kabul edildiği Statesboro, Ga.

Ama Beautiful Eagle Creek'e bir dere demek, iyi… bir streç. Gerçekten bir drenaj hendek. Suyu genellikle durgun oturur, yılın daha nemli aylarında tarlaya cüret sürüsü çeker. ERK Russell, futbol programını diriltmek için 1981'de Statesboro'ya geldiğinde, adını verdi ve ekibe ilham vermek için çamurlu suyunu “büyülü” ilan etti. Hikaye takıldı. Ve güzel Eagle Creek, programın mitolarının merkezi bir parçası oldu. Her yolculuk sırasında Russell, rakibin sahasına serpmek için kahverengi suyuyla dolu bir sürahi getirecekti. Bugüne kadar, Statesboro'daki her yeni sezonun başında, yeni oyuncular veya antrenörler büyülü sularında “vaftiz edildi”.

Üç yıl önce, Clay Helton vaftiz için o derenin derinliklerinde durdu, yeniden başlamaya istekli. Bir düzine sezondan sonra Georgia Southern'e geldi ve ilk önce oyun kurucu koçu, sonra saldırgan koordinatör ve nihayet baş antrenör olarak başladı. Truva atlarına liderlik eden altı mevsim boyunca, on yıllık işlev bozukluğundan sonra USC futbol programına bir istikrar duygusu getirdi. Truva atlarını bir Rose Bowl galibiyetine (2016'da) ve Pac-12 unvanına (2017'de) götürdü, bu da USC koçunun Pete Carroll'dan beri yapmadığı bir şey.

Ancak işe alım yavaşladı, disiplin kaydı ve program bir duvara çarptı. USC 2018-20'den 18-13'e gitti. Hayranlar Helton'u büyük ölçüde suçladı. Sonra, 2021 sezonunda iki maç, okul onu kovdu.

O zaman kaybolmuş hissetti. Çocukları kardinal ve altın giymişti. Peki şimdi ne olacak? Koçluk yapacak bir takım olmayan neydi? “Baktım [my wife] Angela, ”dedi Helton,“ Gosh Yüce, 'Ben sefilim.' “

Georgia Southern'den gelen çağrı, geçmişe bakarak ilahi müdahale gibi hissetti. USC'nin onu serbest bırakmasından altı hafta sonra geldi, tıpkı futboldan uzaklaşamayacağı anlaşıldığı için.

Ertesi sonbaharda Helton, Beautiful Eagle Creek'in kıyısında duruyordu, tepeden dönen Gnats, belki de suyunun gerçekten sihir olup olmadığını merak ediyordu.

“Tanrı bir kapıyı kapattıkça benim için bir tane daha açtı,” dedi Helton. “Ve Georgia Southern'de benim için gerçekten iyi bir kapı.”

Yeni Georgia Southern futbolcuları, yeni gelenleri çamurlu suyunda vaftiz etme geleneğini sürdürerek Beautiful Eagle Creek'te duruyor.

(AJ Henderson / Georgia Southern)

Helton, yeni ekibi Georgia Southern'i, farklı koşullar altında, dahil olan herkes için rahatsız olabilecek bir bir araya gelerek yeni ekibi Georgia Southern'e liderlik etmek için Cumartesi günü Coliseum'a dönecek.

USC hayranlarının onu nasıl alabileceği görülmeye devam ediyor. Ama Helton için hiçbir zaman zor duygular yoktu. Aslında tam tersi.

Onu USC'de değiştiren koç Lincoln Riley için Helton, yolları geçtiklerinde bir sondaj tahtası oldu. Son üç yılda, Pebble Beach'teki aynı hayırseverlik golf turnuvasında oynadılar ve Riley o zaman selefi ile “değer verdiğini” söyledi.

“Bunlar takdir ettiğim konuşmalar oldu,” dedi Riley. “Onun türünü görüyorsun. Oldukça özel.”

Helton, Riley'nin görev süresini yakından takip etti. Kolezyum'a döndükten sonra nasıl hissedebileceği sorulduğunda, Truva atları eski koçu Times'a sadece “muazzam bir minnettarlık hissettiğini söyledi [he] USC'de bu fırsat bile var ”.

Helton, “Dünyanın Adoree Jacksons'a, dünyanın Sam Darnolds'a, Amon-Ra St Browns ve Drake Londons ve Juju Smith-schusters'a koçluk yapma fırsatına sahip olmak, bu gerçekleşmiyor” dedi. “Bu bir gol değil, bu bir alım. Başarılar vardı. Başarısızlıklar vardı ve bu 12 yıldan fazla bir süredir oluyor. Ama sadece bir parçası olmak için minnettarlık, bana en çok vurulan şey buydu.”

Statesboro, Los Angeles'tan uzak bir dünyaydı, ancak Helton Georgia Southern'e ilk geldiğinde, okulun derin gelenek duygusu ona önceki durağını hatırlattı. Her zaman USC'de tarihe aşık olmuştu ve Georgia Southern'de geçmişte benzer bir gurur tanıdı. Russell'ı okudu. Güzel Eagle Creek ve vaftizlerinin hikayesini sevdi. Her oyun gününü nasıl sevdi, takımı eski sarı okul otobüslerine yüklediler ve birlikte “Valley şarkısı” nı söylediler.

Helton, “Bu saçın boynunun arkasında ayağa kalkacak,” dedi.

Georgia Southern teknik direktörü Clay Helton ve Long Snapper Jackson Wheeler (89), 11 Kasım 2023'te Huntington, W.Va'da Marshall'a karşı bir maç sırasında kutluyor.

(Kathleen Batten / Associated Press)

Ayrıca, değişimlerin gerekli olduğunu da biliyordu. Futbolcular, birincisi, duşları için sıcak su yoktu. Ancak diğer altyapının da güncellemelere ihtiyacı vardı. Okulu futbol takımı için bir beslenme uzmanı kiralamaya teşvik etti. Ayrıca güç ve antrenman personelinin büyüklüğünü iki katına çıkardı.

“Bir USC kadar yapamayabiliriz,” dedi Helton, “Ama bunu yaptığımızda oyuncularımız bunu hissediyor.”

Russell altında Georgia Southern, 1985-90 yılları arasında altı yıl içinde dört futbol şampiyonası dizisi ulusal şampiyonluğu kazandı. Ancak okulun son ulusal unvanı çeyrek yüzyıl önceydi. Eagles hala Russell'ın ilk kurduğu aynı seçenek suçunu yürüttü.

Böylece Helton, Statesboro'ya pro-stil suçu getirdi. Bazıları için bir kültür şokuydu.

Helton, “Bunu, özellikle hayran kitleniz için, 'Tamam, hoş geldiniz' gibi olabilmek zor. “Bazıları seçenekte büyüdü. Bu yüzden 1. yılda biraz başarılı olmanız gerekiyordu.”

Neyse ki Helton için, ilk sezonunda Eagles'ı bir kase oyununa götürdü, Nebraska'yı yolda yendi ve hatta James Madison'a karşı ilk 25 galibiyet aldı. Kasaba satın aldı.

Helton, Eagles'ı bundan sonra iki sezonunun her birinde oyunları kase etmek için aldı. Ve Şubat ayında okul ona 2029 yılına kadar bir sözleşme uzatması sundu. En azından şimdilik Helton'un uzun mesafe için Georgia Southern'de kalacağı gibi görünüyor.

Bundan heyecan duyuyor.

Helton, “Statesboro, üniversiteye ayak bastığımdan beri ev gibi hissetti” dedi. “Bir ev inşa ettik, Angela ve ben var.… Umarım uzun süre kalmamıza izin verirler. Ve eğer USC'de yaptığımız gibi bir koşuya sahip olabilirsek ve on yıl ya da daha fazla olabilir, bu beni gerçekten mutlu eder.”

Helton, Gürcistan Güney oyuncularını Cuma günü Coliseum'a getirmeyi planladı. Bazıları takımın Kaliforniya gezisinden önce hiç uçağa uçmamıştı. En çok heyecanlı olduğunu söylüyor, yüzlerini tünelden kaçarken görmek için.

USC teknik direktörü Clay Helton, 11 Eylül 2021'de Stanford ile karşılaşmadan önce Truva atlarıyla sahaya koşar. Helton'un kovulmadan önce koçluk yaptığı son oyundu.

(Luis Sinco / Haberler)

Cumartesi günü tünelden tükenme zamanı geldiğinde de nostaljik hissedeceğini biliyor.

“USC benim için özeldi,” dedi. “Hayatımı değiştiren bir yerdi.”

Ama bu sefer, Helton sahayı alırken, onunla birlikte yeni bir şey getirecek, daha önce Kolezyum'a ayak basmamış bir şey.

Güzel Eagle Creek'ten o büyülü suyun bir sürahisi.